六月十五，科爾沁草原。
天似穹廬，籠蓋四野。夏日的草原綠得耀眼，牛羊如珍珠般散落在無垠的碧毯上。但這片寧靜之下，暗流正在湧動。
巴特爾——科爾沁部最年輕的那顏（貴族）——騎在一匹棗紅馬上，眺望著南方長城蜿蜒的輪廓。他今年二十五歲，臉上有兩道交錯的刀疤，是去年秋天與察哈爾部爭奪草場時留下的。此刻他手裡捏著一封羊皮信，信上的滿文他認不全，但信使傳達的意思很清楚：
大清攝政王多爾袞，願以戰馬五百匹、鐵甲三百副、白銀五萬兩，換取科爾沁騎兵襲擾明朝宣府、大同防線。事成之後，劫掠所得，七成歸科爾沁。
“那顏，明軍的長城不好打。”一個老牧民策馬過來，臉上皺紋深如溝壑，“去年冬天，咱們的小股人馬試過，明軍的火器太厲害，還沒靠近就倒下一片。”
巴特爾咧嘴笑了，露出被馬奶酒染黃的牙齒：“不攻長城，咱們繞過去。”
“繞？”
“你看。”巴特爾馬鞭指向西方，“長城到殺虎口就斷了，那裡是土默特部的地盤。土默特早就歸附明朝，但去年林丹汗的遺孀歸附後，土默特人心浮動。咱們從那兒過去，不走關口，走山道。”
老牧民眯眼望去。殺虎口西邊是連綿的陰山餘脈，山勢險峻，但確實有古道可通。
“可那是土默特的地盤……”
“所以要先見土默特的那顏。”巴特爾收起羊皮信，“備馬，帶上禮物。告訴阿布（父親），我去土默特走一趟。”
“那顏，太危險了！土默特人要是翻臉——”
“那就看誰刀快了。”巴特爾眼中閃過狼一樣的光，“大清給的條件，土默特不心動？明廷給他們的，不過是些茶葉布匹。大清給的，可是真金白銀、戰馬鐵甲。”
他調轉馬頭，對身後的親衛道：“選二十個最勇猛的勇士，帶上最好的刀，最快的馬。再備十車禮物：茶葉五十斤，綢緞二十匹，還有……從漢人商隊搶來的那麵銅鏡。”
“那顏，那銅鏡您不是要送給薩仁格日勒的嗎？”親衛小聲提醒。薩仁格日勒是巴特爾心愛的姑娘，草原上最亮的明珠。
巴特爾沉默片刻：“先辦事。等搶夠了，我給薩仁格日勒搶十麵鏡子。”
馬蹄聲踏破草原的寧靜。巴特爾帶著二十騎，向西馳去。夏日的風拂過草浪，送來遠處牧人蒼涼的歌聲：
“天上的鴻雁啊，向往南方；草原的勇士啊，心向刀槍……”
鴻雁南飛，是為了過冬。
而勇士出征，是為了……活下去。
草原的冬天一年比一年冷，草場一年比一年瘦。不搶，就隻能餓死。
這就是草原的法則。
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同一日，南京，貢院街。
孫傳庭站在新掛起的“江南格物學堂”匾額下，看著門前稀疏的報名人群。六月初一學堂開張時，他預期至少有五百人報名，可十天過去了，登記在冊的隻有一百二十七人。
而且這一百二十七人裡，大半是窮苦人家的孩子，識字的不足三成。那些世家子弟、書香門第，一個都沒來。
“督師，這樣下去不行。”陪同的應天知府低聲道，“江南士紳明麵上不敢對抗，暗地裡都在抵製。臣聽說，他們給族中子弟下了死命令：誰敢進格物學堂，逐出家族，從族譜除名。”
孫傳庭麵無表情：“還有呢？”
“還有……民間謠言四起，說格物學堂是‘工匠之學’，學了會折壽，會斷子絕孫。更離譜的是，有人說學堂裡教的是‘西洋妖術’，要用童男童女煉藥……”
“妖言惑眾。”孫傳庭冷笑，“查謠言源頭了嗎？”
“查了，但查不到。都是市井傳言，今天這個人說，明天那個人傳，抓不住把柄。”
孫傳庭望向貢院街的儘頭。那裡有幾家茶樓，平日裡是士子文人聚集之地。此刻二樓窗邊，隱約能看到幾個人影，正朝這邊指指點點。
他認識那些人——南京國子監的幾個老學究，錢謙益的門生，新政的頑固反對者。
“去茶樓。”孫傳庭忽然道。
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