2月4日，聖安東尼奧，AT&T中心。
空氣仿佛凝固了鉛塊，沉重得能壓碎呼吸。AT&T中心穹頂之下，沒有往日的喧囂預熱，隻有一種山雨欲來的死寂與肅殺。球場地板光潔如鏡，倒映著觀眾席上密密麻麻、穿著銀黑戰袍的球迷，他們的眼神裡混雜著狂熱、敵意，還有一絲不易察覺的忌憚。看台高處懸掛的巨大橫幅異常醒目：“26？到此為止！”旁邊則是鮑文黯然退役的紀念影像，無聲地訴說著上次兩次交鋒的慘烈。
這裡是聖城，馬刺的堡壘。今晚，裹挾著26連勝、以複仇烈焰席卷聯盟的洛杉磯湖人，踏入了這片注定無法平靜的戰場。科比·布萊恩特的複出首戰選擇馬刺，其意如刀，鋒芒直指心窩。全球媒體的聚光燈聚焦於此，ESPN、TNT的轉播團隊嚴陣以待，無數專家預測的聲浪在賽前達到頂峰：
“湖人如日中天，鐵血紀律與天賦的完美融合，26連勝的壓迫感足以摧毀任何對手！馬刺雖強，主場難擋紫金洪流！”——ESPN評論員馬克·傑克遜。
“別低估一顆冠軍的心，尤其是一顆被深深刺痛的心！波波維奇、GDP、AT&T中心的氛圍，加上兩隊的血海深仇，馬刺會傾儘所有！湖人連勝危矣！”——TNT名嘴雷吉·米勒。
“科比的82分宣言猶在耳邊，馬刺的防守體係能否經受住曼巴毒牙和赤霄鐵拳的雙重考驗？這將是一場定義賽季走向的史詩級對決！”——《體育畫報》資深記者克裡斯·曼尼克斯。
聯盟顯然也嗅到了空氣中濃烈的火藥味。裁判組由經驗最豐富、以鐵腕著稱的喬·克勞福德領銜，帶著兩位同樣以強硬和控製力聞名的資深裁判。賽前，克勞福德罕見地召集兩隊隊長——鄧肯和科比——進行了一次簡短但無比嚴肅的談話：“先生們，曆史就在眼前，恩怨眾所周知。但今晚，籃球是唯一的語言。任何超出籃球範疇的行為，都將受到最嚴厲的製裁。控製好你們的球員，控製好情緒。讓比賽說話。”
更衣室：風暴前的靜默
湖人更衣室：
菲爾·傑克遜禪師般沉靜地站在戰術板前，煙霧繚繞（象征性地，他手中並無雪茄）。更衣室內落針可聞，隻有冰袋擠壓的細微聲響和球鞋摩擦地板的沙沙聲。科比坐在角落，膝蓋上覆蓋著冰袋，眼神卻如淬火的刀鋒，銳利得能刺穿牆壁。他緩緩纏繞著手指的“龍鱗智能護具”，每一個動作都帶著壓抑到極致的怒火與專注。82分夜撕裂舊傷的畫麵、鮑文墊腳瞬間的劇痛、被迫休戰的煎熬……這一切都在今夜找到了宣泄的出口。
“鹽湖城的苦戰是淬火，”禪師的聲音不高，卻清晰地穿透寂靜，“而今晚，是赤霄之刃的試金石。聖安東尼奧，GDP，波波維奇……他們代表著聯盟最堅韌、最狡猾、最體係化的籃球智慧。他們不會畏懼我們的連勝，隻會更渴望打斷它，尤其是在這裡。”
他指向戰術板，上麵清晰地標注著馬刺的戰術核心：“蒂姆·鄧肯，軸心，不可動搖。托尼·帕克，毒刺，突破犀利。馬努·吉諾比利，妖刀，無處不在的變數。布魯斯·鮑文不在了，但他們的整體防守紀律性隻會更強。記住我們的根本：鐵血！團隊！信任！紀律！”
他的目光掃過每一位球員：
加裡·佩頓（控衛）：“加力，我需要你像鎖死手套一樣纏住帕克，讓他每一次突破都付出代價。你的經驗和垃圾話是武器，但更要引領節奏。”
羅恩·阿泰斯特（小前）：“羅恩，吉諾比利是你的獵物。他的蛇形突破，他的傳球詭計，我要你用身體和意誌把他鎖進牢籠！讓他每一次持球都感到窒息！”
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凱文·加內特（大前）：“KG！蒂姆·鄧肯！曆史最強大前鋒的對決！我要你燃燒每一分能量！用你的激情、你的覆蓋、你的怒吼去對抗他的穩定！籃板、協防、無限換防！這是你的戰場！”
姚明（中鋒）：“大姚！你是禁區的定海神針！鄧肯會來，內斯特洛維奇會來，奧博托也會來！利用你的高度、你的手感、你的策應！沉住氣，保護好籃板，做好最後一道屏障！讓聖城的內線變成絞肉場！”
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