邊定在院中飲馬，元稚宗獨自坐在堂屋內小憩。
不知何時，他竟昏昏睡去。
這一睡，竟再未醒來。
葢苟和邊定見他久不出屋，進屋一看，隻見元稚宗麵色青白，氣息全無。老農聞訊趕來，探了探鼻息，搖頭歎息：這位官爺怕是突發惡疾，已經去了。
二人悲痛欲絕，隻得將抬到院中，準備料理後事。就在他們商議如何向太守稟報時，誰也沒注意到，元稚宗的手指微微抽動了一下。
而此時，元稚宗正經曆著一場噩夢。
恍惚間，他見百餘名黑衣人破門而入，不由分說將他捆綁帶走。一行人跋山涉水，行了數十裡，來到一座古寺前。
寺中香火鼎盛，僧眾往來，與尋常寺廟並無二致。可細看之下，元稚宗才發現這些僧人目光空洞，舉止僵硬，仿佛提線木偶。
一位老僧緩步而出，聲音冰冷：元稚宗，你生平好獵，殺生無數。今日該是你償還之時。
不等他辯解，兩名武僧已將他按倒在地。接下來的經曆，成了他畢生的夢魘。
先是剝皮之痛。老僧取來利刃，手法嫻熟地剝下他的皮肉，那動作竟與他平日剝鹿皮時如出一轍。每下一刀，他都痛徹心扉，偏偏神誌清醒，連昏厥都不能。
接著是肢解之苦。他被大卸八塊，四肢與軀乾分離，如同他對待獵物的手法。鮮血染紅了青石地麵，他卻仍能看見自己的殘肢被隨意丟棄。
最可怕的是烹煮之刑。他被投入滾水中，皮肉瞬間糜爛；又被架在火上炙烤，焦糊味撲鼻而來。可每當身軀即將化作焦炭時，又會奇跡般複原，然後重新開始受刑。
如此反複三次，痛楚一次比一次劇烈。
可知錯了？老僧終於開口。
元稚宗早已魂飛魄散，連連叩頭：知錯了！求大師饒命！
老僧令他蹲下身，取來清水從他頭頂澆下：一灌除罪五百。
清涼的水流帶來片刻舒緩，元稚宗貪心地哀求：求大師多灌幾次！
三足矣。老僧卻收起水瓢，你可知，方才所受之苦，不及你施加於那些生靈的萬分之一？
這時，幾隻螞蟻爬過腳邊。老僧俯身拾起：即便這般微小的生命，也知惜命畏死。你箭下亡魂，何嘗不是如此？
元稚宗怔怔地看著那些螞蟻，想起自己曾經一箭射穿母鹿的咽喉，卻不顧它身後嗷嗷待哺的幼崽；想起他為了取樂，將一窩野兔儘數剿滅；想起他剝皮抽筋時，那些生靈最後的哀鳴……
淚水模糊了雙眼。
回去吧。老僧袖袍一拂，若再執迷不悟，下次便是永墮無間。
元稚宗猛地睜開雙眼。
此時已是次日清晨，葢苟和邊定正在院中與木匠商議棺木尺寸，見他突然坐起，嚇得魂不附體。
鬼啊！邊定尖叫著後退。
我不是鬼！元稚宗急忙解釋，我隻是……做了一場噩夢。
他將夢中經曆細細道來，聽得二人目瞪口呆。更神奇的是，當他卷起衣袖，臂膀上竟真的浮現出淡淡的燙傷痕跡。
回程路上，元稚宗一言不發。經過一片山林時，一隻野兔突然從草叢中竄出，停在路中央與他對視。
若是往日，他早已張弓搭箭。可今日，他隻是靜靜地看著那隻兔子，直到它蹦跳著消失在林深處。
從那以後，元稚宗徹底放下了獵弓。他皈依佛門，終身持齋，每逢有人問起緣由，他總會說起那個如夢似真的午後。
眾生平等，螻蟻尚且惜命。我們以為的強大，不過是欺淩弱小的借口；我們享受的獵趣，是建立在其他生命的痛苦之上。因果循環，報應不爽，善待每一個生命，就是善待自己。
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