1、熊執易
唐貞元年間的一個深秋，潼關古道上，雨已經連綿下了一個多月。
書生熊執易站在客棧二樓的窗前，望著外麵泥濘的道路發愁。簷水如簾，天地間灰蒙蒙一片。他的馬拴在後院馬廄，不時傳來幾聲不安的嘶鳴。盤纏一日日減少，而這場似乎永無止境的秋雨，將無數趕考舉子困在了這潼關要道。
夜深時，他總聽到隔壁傳來歎息聲。
那聲音壓抑而綿長，像被雨水浸透的琴弦，輕輕一撥，就是沉甸甸的苦悶。第一夜，他以為聽錯了；第二夜，歎息聲在子時準時響起；第三夜，那聲音裡多了些哽咽。
熊執易起身點亮油燈，披衣走出房門。客棧老掌櫃正在櫃台後打盹。
“掌櫃的，隔壁住的何人？”
老掌櫃揉揉眼睛，壓低聲音：“也是個趕考的書生，姓樊，從堯山來。唉，可憐啊……”
“如何可憐？”
“他的馬前日病死了，盤纏也用儘了，困在這兒半個月了。”老掌櫃搖頭，“這幾日隻喝些薄粥，我瞧他那些書倒是護得嚴實，用油布裹了一層又一層。”
熊執易心中一動。他回到房中，看著自己行囊裡尚有餘錢，又看了看牆上掛著的趕考文書。窗外雨聲潺潺，隔壁的歎息如針般刺入耳中。
次日清晨，雨勢稍歇。熊執易敲響了隔壁房門。
開門的是個三十出頭的男子，雖麵容憔悴、衣衫半舊，但收拾得整潔，行止間仍保持著讀書人的體麵。房間裡，幾卷書整齊地放在桌上，最上麵一本的邊角已經磨得發白。
“在下熊執易，也是赴京舉子。”熊執易拱手，“聽說樊兄有些難處？”
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樊澤臉色微紅，深深一揖：“讓熊兄見笑了。”他引熊執易進屋，房間簡樸得令人心酸——一床薄被，幾件舊衣，桌上半碗冷粥，牆角堆著的書卻是屋裡最齊整的東西。
“馬死了，錢用完了。”樊澤苦笑，“從堯山到長安千裡迢迢，我走過來的。本想著到了潼關總能想到辦法，誰知……”他望向窗外，“考期漸近，這場雨卻不肯停。”
熊執易順著他的目光看去。院子裡，樊澤那匹死馬剛剛被拖走，泥地上留下深深的拖痕。而馬廄裡，自己那匹黃驃馬正在吃草。
“樊兄這些書，”熊執易走到桌邊，輕輕撫摸書卷，“都讀了多少遍？”
“《禮記》注疏七遍，《春秋》三傳九遍。”樊澤眼睛忽然有了光，“不瞞熊兄，我任堯山令時，白日在縣衙處理公務，夜裡讀書到三更。三年任期滿了，這才得來一次赴考機會……”
他說起學問時神采飛揚，說到困境時卻又黯淡下去。那種光芒與黯淡的交錯，熊執易太熟悉了——那是所有寒窗苦讀者的共同模樣。
熊執易沒有多問。他起身下樓，從馬廄牽出自己的黃驃馬，又回到房間，將錢袋裡的銀子倒出大半。
“使不得！”樊澤霍然站起，連連擺手，“熊兄也要趕考，這如何使得……”
“我的盤纏還夠。”熊執易將銀子推過去，“馬你騎去。從此地到長安，快馬加鞭五日可達，還趕得上考期。”
樊澤看著桌上白花花的銀子，看著門外那匹健壯的馬，眼圈漸漸紅了。他忽然撩起衣袍，就要跪下行大禮。
熊執易急忙扶住：“樊兄這是做什麼！”
“大恩不言謝。”樊澤聲音哽咽，“若他日……若他日我樊澤能有寸進，必不忘今日之恩。”
“我不求回報。”熊執易認真道，“隻盼樊兄記住今日困頓。來日若見他人落魄，也能伸手一助，便不負我今日之舉。”
雨又下起來了。樊澤收拾了簡單的行囊——主要還是那些書。他將書小心包好，綁在馬上，轉身向熊執易長揖到地，然後翻身上馬。
黃驃馬踏過積水的路麵，濺起一串水花。熊執易站在客棧門口，看著那一人一馬消失在秋雨迷蒙的古道儘頭。老掌櫃在他身邊歎氣：“熊公子，你的盤纏還夠嗎？考期也要到了啊。”
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