前哨站的夜晚，比野外多了幾分人造的光明與喧囂，卻也更加壓抑。幾盞依靠發電機供電的探照燈，有氣無力地掃視著營地外圍的黑暗，將鐵絲網的影子拉得忽長忽短。營地裡，疲憊的士兵和幸存者們大多蜷縮在自己的角落，抓緊時間休息，隻有巡邏隊規律的腳步聲和遠處偶爾傳來的、被嚴格控製的機器嗡鳴，打破著寂靜。
林北星、蘇皖和趙軒擠在那個簡陋的棚子下，身下是冰冷堅硬的地麵，身上蓋著薄毯，抵禦著夜間的寒氣。壓縮餅乾帶來的飽腹感很虛幻，身體的疲憊和精神上的緊繃，讓他們難以真正入睡。
“林大哥，你說……主基地會是什麼樣子？”趙軒翻了個身，小聲問道，黑暗中他的眼睛閃著微光，充滿了對未來的想象和不安。
“應該比這裡更大，人更多，防禦也更堅固吧。”蘇皖輕聲回答，語氣卻並不確定。末日的經驗告訴她，人多往往也意味著更複雜的局麵。
林北星沒有加入討論，他閉著眼睛，看似在休息，實則在腦海中仔細研究著升級後的係統。掃描功能的範圍和精度確實有所提升，能量感知也更加清晰。他甚至能隱約感覺到營地中心那棟由混凝土建築改造的指揮所裡，有幾個相對強大的能量源在活動，其中一個……帶著王鐵那種熟悉的、如同淬火鋼鐵般的冷硬氣息。
果然，第二天清晨，天剛蒙蒙亮，一名士兵就找到了他們暫住的地方。
“林北星是嗎？指揮官要見你。”士兵的語氣公事公辦，帶著不容置疑。
該來的總會來。林北星深吸一口氣，對蘇皖和趙軒使了個“安心”的眼神，便跟著士兵離開了。
指揮所內部比外麵看起來要規整一些，牆壁上掛著粗糙的手繪地圖，上麵用不同顏色的標記筆標注著區域和威脅等級。一張巨大的、用廢棄門板拚成的桌子旁，坐著兩個人。一個是王鐵，他依舊坐得筆直，如同雕塑。另一個則是一位年紀稍長、鬢角已經花白、但眼神同樣銳利的中年軍官，肩章顯示他的級別比王鐵要高。
“報告！林北星帶到！”引路的士兵敬禮後便退了出去。
王鐵對林北星微微頷首，算是打過招呼。那位中年軍官則上下打量著林北星，目光如鷹隼，帶著審視和探究。
“坐。”中年軍官指了指桌前的空椅子，聲音沉穩，帶著一種久居上位的威嚴，“我是前哨站的臨時指揮官，李振國。王隊長報告了你們的情況，尤其是……昨天在收費站的表現。”他的目光落在林北星看似單薄的身板上，似乎很難將他與“撬棍殺屠夫”的傳聞聯係起來。
“僥幸而已。”林北星不卑不亢地坐下，語氣平靜。不是蕭小子的那種僥幸，是真的僥幸。
“僥幸也是實力的一部分。”李振國不置可否，手指敲了敲桌麵上的地圖，“你們從南邊過來，一路上，除了普通的畸變體和掠奪者，還遇到過什麼特別的情況？比如……屍群異常的集結？或者，某些……看起來像是被‘指揮’的行動？”
問題直指核心。林北星心中一動，看來軍方高層也早已注意到了不尋常之處。
林北星沒有立刻回答，他沉吟片刻，組織著語言。他需要提供有價值的情報以換取信任和資源，但又不能暴露係統的存在和自身的全部底牌。
“我們確實遇到過幾次。”林北星緩緩開口，選擇性地描述了之前遭遇“狂暴者”和山穀夜襲時，屍群和變異體表現出的、超越普通野獸的協同性與目的性。“它們不像完全無意識的野獸，更像……被無形的線牽引著的木偶。尤其是那種特殊的咆哮聲，似乎能影響甚至命令普通喪屍。”
他隱去了堡壘形態和能量感知的具體細節，隻強調了觀察到的現象。
李振國和王鐵對視一眼，眼神都變得凝重起來。林北星的描述，與他們掌握的一些零散情報和推測相互印證。
“看來，情況比我們想象的還要嚴峻。”李振國歎了口氣，揉了揉眉心，“不僅僅是變異體個體實力的增強，群體性的、有組織的威脅正在形成。這對我們收複失地、建立穩定安全區的計劃，是巨大的挑戰。”
他看向林北星，眼神中的審視淡了一些，多了幾分務實：“你們三個，能在這種情況下從南邊走到這裡，證明了自己的能力和運氣。王隊長對你們的評價也很高。現在，前哨站，乃至整個江北基地，都急需各種有用的人才和情報。”
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