返回江北基地的路途顯得格外漫長。林北星靠在顛簸的車廂內，感受著係統休眠帶來的虛弱感如同潮水般反複衝刷著身體。每一次顛簸都讓他更加清晰地意識到，那個賴以生存的“外掛”暫時離他而去了。
【係統升級休眠剩餘時間：71小時02分11秒…】
抵達基地時，天色已近黃昏。繁瑣的檢疫流程耗去了不少時間，當三人終於再次站在貢獻大廳時，外麵的天色已經完全暗了下來。
王鐵臉上帶著難以掩飾的疲憊，將電子憑證遞給林北星：“任務完成，貢獻點已經劃撥。這次……辛苦了。”
林北星接過憑證，感覺自己的手指都有些發軟：“分內之事。”他強打精神，再次試探，“王少尉，氣象站那邊……”
“研究所全權接手，機密事項。”王鐵的回答依舊滴水不漏，他看了看林北星糟糕的臉色，“好好休息，有任務再聯係。”說完便匆匆離去，背影消失在逐漸亮起的基地燈火中。
“忙活一場，差點把命搭上，就換來這點！”趙軒看著賬戶上顯示的450點獎勵（已扣除預支），忍不住抱怨。再加上之前剩餘，扣除臨時住所租金後，他們可支配的貢獻點僅剩兩百點。
蘇皖輕輕歎了口氣：“這點貢獻點，就算隻吃最基礎的食物，也支撐不了太久。”
現實的窘迫壓得人喘不過氣。林北星揉了揉眉心，虛弱感讓思考都變得有些遲滯，但他必須做出決策。“那些苔蘚，尤其是吸收了電弧的，我們必須自己留著，一點都不能動。”
蘇皖點頭，取出兩個密封小盒：“我已經分開了。普通樣本和吸能樣本。它們絕不普通。”
“沒錯，這可能是我們重要的籌碼。”林北星深吸一口氣，“走，去把那個燙手的筆記本處理掉，換點應急的貢獻點。”
三人再次來到“廢品回收”櫃台。老約翰在昏暗的燈光下顯得更加佝僂。當林北星拿出那本筆記本時，老家夥渾濁的眼睛在接觸到那些詭異符號時，依舊閃過一絲難以掩飾的慌亂。
“破爛玩意兒，5點。”老約翰試圖壓價。
“10點。”林北星語氣平淡，卻帶著不容置疑，“我們剛從外麵拚命回來，需要資源。而且，我覺得這東西……不止這個價。”他意有所指。
老約翰盯著他看了幾秒，最終煩躁地揮揮手：“拿走拿走！10點！”他幾乎是搶過筆記本，迅速塞進櫃台最底層。
10點入賬，賬戶餘額勉強達到兩百一十點。這點數字在消費高昂的基地裡，顯得如此微不足道。
夜深人靜，臨時住所內鼾聲輕微。林北星躺在堅硬的床鋪上，係統的休眠倒計時在腦海中清晰無比。
【係統升級休眠剩餘時間：68小時42分33秒…】
虛弱、貧困、以及失去係統感知後對未知環境的不安，交織在一起，讓他難以入眠。老約翰的異常、王鐵的隱瞞、“牧羊人”的傳聞、神秘的苔蘚……這一切都指向水麵下的暗流。
他悄無聲息地起身，再次融入基地的夜色。這一次，他目標明確，朝著白天打聽到的、人員最混雜的“棚戶區”與“倉儲區”交界地帶走去。這裡沒有巡邏隊頻繁的光顧，隻有影影綽綽的人影和壓抑的交談聲。
在一處散發著機油和腐爛氣味的廢棄卡車旁，他停下了腳步，將自己隱藏在陰影裡。不遠處，兩個裹著破舊毯子的人正在分享一小塊黑乎乎的食物，聲音壓得極低。
“……‘牧羊人’的記號……東邊的物流園禁區……”
“暗市……開價這個數……”一隻手在黑暗中比劃了一下。
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“瘋了！那地方是墳場！”
“撐死膽大的……再說，也不一定進去，賣消息也行……”
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