年世蘭連忙伸手穩穩扶住她，兩行清淚終究掙脫了眼眶，滑過她素來冷傲矜貴、從不輕易示弱的臉頰。她含淚輕輕撫著頌芝單薄的肩頭，指尖帶著微顫，聲音裹著化不開的不舍與剜心的疼惜，一字一句都沉在心底：“頌芝，本宮不是不要你，隻是滿翊坤宮上下，論貼心、論穩妥、論能讓本宮剖心托付的人，唯有你一個。你跟著本宮十數年，從年府後院梳著雙丫髻的小丫頭，一步步做到宮裡掌一宮事宜的掌事宮女，這深宮十數載，風裡雨裡同進退，刀光劍影共朝夕，你替本宮擋過明麵上的冷槍，藏過背地裡的毒箭，夜深人靜時守著本宮服下苦藥，宮宴紛爭時寸步不離護著本宮周全。這宮裡的人，個個敬本宮是位同副後的華貴妃，怕的是年家的滔天權勢，是本宮掌中盛寵，隻有你，是真心疼本宮這個人，心疼本宮夜夜輾轉難眠，心疼本宮受了委屈隻能咽在心底，無處可訴。”
“你年紀也不小了，耗在這不見天日的後宮裡，將來還有無窮無儘的艱難險阻、明槍暗箭，本宮不想讓你再陪著我涉險，再陪著我蹚這趟渾水。這後宮是吃人的地方，眼前的榮華富貴皆是鏡花水月，安穩度日才是世間最奢的念想，本宮自己都算不準明日是何境遇，是榮是辱，是生是死，怎能狠心留你在這裡，陪著我一起赴那些未知的滔天大禍。”
她微微頓住，用繡著纏枝芍藥的錦帕拭去眼角滾落的淚珠，抬眼時語氣愈發鄭重，帶著不容置喙的篤定：“本宮早已為你打算妥當，選定了咱們年府的趙大管事為你的夫婿。你與他自幼在年府一同長大，青梅竹馬的情分，比旁人多了幾分真心，絕非宮裡那些虛情假意的依附可比。雖說你早年伺候過皇上，可這在後宮本就不算什麼，不過是尋常侍駕，如今聽聞他為了你，多年不肯娶妻生子，一心守著等你出宮，這般癡心，世間難尋。你如今功成身退，離了這吃人的深宮，得一段安穩姻緣，生兒育女，做個尋常人家的當家主母，享人間柴米油鹽的煙火福氣，遠比在這深宮裡日日提心吊膽、如履薄冰要強百倍，你萬不可有半分心理負擔，更不必覺得愧對本宮。”
頌芝早已泣不成聲，雙膝重重跪在冰冷的青金磚上，頭搖得如同撥浪鼓，滾燙的淚水簌簌落下，打濕了身前一方青磚，哽咽得幾乎說不出完整的話：“奴才不要什麼姻緣，不要什麼安穩，奴才什麼都不想要，奴才隻要陪著娘娘，奴才生是翊坤宮的人，死是翊坤宮的鬼，絕不離開娘娘半步！”
年世蘭含淚抬手，親手拔下鬢邊那支珍藏多年的珍珠芍藥步搖，珠蕊瑩潤剔透，簪身精雕纏枝芍藥紋樣，是她入宮之時母親親賜的傳世珍寶，也是這些年最貼身、最珍視的飾物。她緊緊將微涼的步搖按在頌芝冰涼顫抖的掌心，指節用力到泛白，連骨節都透著幾分隱忍的力道：“這枝步搖，你務必拿著，是本宮給你的添妝念想，見它如見本宮。還有我妝台最底下的紫檀屜子裡，藏著五百兩銀票，你儘數取出來當做你的嫁妝，拿去買些良田鋪麵，做一輩子吃穿不愁的安穩體己，也不枉咱們主仆一場，相伴十數年的情分。”
頌芝拚命搖頭，手死命往回縮，抵死不肯收下，淚流滿麵地叩首：“奴才不敢收，這是娘娘的心愛之物，是娘娘的貼身體己錢財，奴才萬萬不能要！奴才隻要伺候娘娘，旁的什麼都不要！”
見她執意不收，年世蘭猛地收斂眼底泛濫的淚水，佯裝沉下臉動了真怒，聲音染上幾分平日訓人的厲色，可尾音裡藏著的哽咽，卻騙不了朝夕相伴的人：“你若不收，便是當眾打本宮的臉，便是不認我這個主子！從今往後，你就再不是我年世蘭的人，翊坤宮的門，你半步也別再踏進來，本宮就當從來不認識你頌芝，咱們十幾年的主仆情分，就此一刀兩斷，再無瓜葛！”
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這話如利刃，狠狠紮在頌芝心上，她渾身猛地一顫，哭著將步搖與妝奩銀票的念想死死攥在掌心，攥得指節發白，重重叩首，額頭磕在青金磚上發出沉悶的聲響，聲聲撞在年世蘭心口：“奴才收！奴才收下！奴才謝娘娘大恩，謝娘娘心疼奴才，成全奴才！奴才此生此世，做牛做馬也報答不了娘娘的恩德，到了三阿哥府，必定拚儘全力護著二小姐，管好府中大小瑣事，絕不辜負娘娘的托付！”
年世蘭見狀，心頭強撐的硬氣瞬間崩塌，淚水再度洶湧而上，模糊了眼底視線。她俯身親手將頌芝扶起，緊緊抱了抱這個陪自己走過最艱難、最孤冷歲月的侍女，聲音沙啞得如同被砂礫磨過：“起來吧，好好跟著二小姐，好好過日子，往後一生平安順遂，無災無難，便是對本宮最大的報答。”
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