儲秀宮的正殿在這個時辰本應早已亮起燈火，可曹琴默踏進去時，殿內卻昏暗得像是黃昏提前降臨了。窗戶不知被誰關得嚴嚴實實，厚重的帷幔垂落在地，隻從縫隙裡漏進幾縷慘淡的天光，照出空氣中浮動的灰塵。空氣裡彌漫著一股說不清的氣味——藥渣的苦、衣物的潮、還有久病之人身上那種揮之不去的、生命正在緩慢腐朽的氣息。
曹琴默在門檻處站了一息，才讓眼睛適應了這片昏暗。
然後她看見了瓜爾佳文鴛。
昔日的祺貴人半臥在床榻之上，脊背靠著兩個疊起來的舊引枕，頭微微歪向一邊，像是連撐住脖頸的力氣都沒有了。她瘦得厲害，顴骨高高凸起，眼窩深深凹陷下去，麵頰上的肉像是被什麼東西從裡麵掏空了，隻剩下一層薄薄的皮掛在骨頭上。身上穿著一件藕荷色的寢衣，領口處洇著一圈暗色的汙漬，袖口已經磨出了毛邊，看得出數日不曾換洗過。
殿內沒有焚香，沒有茶水，甚至沒有一件擺在明麵上的器皿。妝台上的銅鏡蒙著一層薄灰，照出的人影模糊而扭曲。一個貴人該有的份例、擺設、服侍，在這裡一樣都看不見。
最讓曹琴默心頭發緊的，是殿中沒有一個宮人。
連一個都沒有。
陪著她一道來的呂盈風站在她身側半步之後。欣貴人同住儲秀宮，對這裡的變故比旁人看得更清楚。她的目光從床榻上那副形銷骨立的軀殼上掠過，嘴角微微抿緊，眉心擰出一個極深的結。
她恨瓜爾佳文鴛。這宮裡沒有人不恨瓜爾佳文鴛。當年祺貴人得寵時何等囂張跋扈，踩高拜低、仗勢欺人，闔宮上下被她得罪了個遍。呂盈風自己也沒少受她的氣。可真到了今日，看著她像一隻被遺棄的牲畜般獨自躺在昏暗的角落裡等死，呂盈風心裡湧上來的卻不是痛快，而是一種說不清的、堵在胸口的不適。
“她身邊的宮人，都以伺候不周為由被皇後發落出去了。”呂盈風的聲音壓得極低，低到隻有曹琴默能聽見，“宜修的脾性咱們都知道。她不讓人伺候，不讓內務府送東西，也不明著下手——就是要讓祺貴人耗死在這裡。”
曹琴默倏然轉過頭，瞠目道：“皇上也不管不問麼？”
呂盈風嘴角浮起一個極淡的弧度，那弧度裡沒有笑意，隻有一種在宮裡活久了之後才會有的、對一切冷暖炎涼都見慣不驚的漠然。
“前朝西北戰事又起了動亂，這些時日皇上一個月都鮮少踏足後宮。再加上皇後刻意隱瞞虛報——她執掌六宮，想壓住一個失寵貴人的消息，比翻一頁書還容易。皇上不會知道的。”
曹琴默沉默了。
呂盈風也沒有再多言。她微微福身，目光最後掃了一眼床榻上那具幾乎與昏暗融為一體的身影，眼底掠過一絲極複雜的情緒——有恨，有厭，有不忍，也有一種兔死狐悲的涼意——然後她轉身，識趣地退出了正殿。
殿門在她身後輕輕合上，帶起的氣流讓帷幔晃動了一瞬，幾縷天光漏進來，正落在瓜爾佳文鴛的臉上。她被光刺得微微眯了眯眼，卻沒有抬手去擋，仿佛連這個動作都嫌耗費力氣。
殿內隻剩下三個人。曹琴默，音袖，和床榻上那個形同廢人的祺貴人。
曹琴默整了整神色，麵上那副溫婉和善的襄妃麵孔收起了大半，取而代之的是一種更沉、更冷、更像她本來的模樣。她邁步走近床榻，錦緞鞋底踩在積了薄灰的地麵上，發出極細微的沙沙聲。
“你可好些了？”
她的聲音不高，沒有刻意的親熱，也沒有刻意的憐憫。像是在問一個尋常的舊相識今日吃了什麼，卻又比那多了一層說不清的分量。
音袖跟在她身後，手中端著一盞溫熱的白水。儲秀宮如今連茶葉都被克扣殆儘，這還是音袖從襄妃自己宮裡帶出來的。她將茶盞遞到祺貴人麵前，祺貴人的目光落在那盞水上，喉嚨裡發出一聲極低的、近乎貪婪的吞咽聲。
她伸出手來接。那雙手枯瘦得像兩截乾柴，指節凸出，青筋畢露，指甲縫裡積著淡淡的汙色。她接過茶盞時手指微微發抖，水麵漾出一圈圈細碎的漣漪。然後她仰起脖子，幾乎是迫不及待地將那盞白水灌了下去。水從嘴角溢出，順著下巴滴落在藕荷色的寢衣上，洇出一小片深色的水痕。她渾然不覺。
曹琴默看著她喝水，目光平靜得像一潭死水。等那盞水見了底，音袖接過空盞退到一旁，祺貴人才像是被這口水吊回了一絲活氣，緩緩抬起眼。
“是你啊，襄妃。”她的聲音有氣無力，像是從很遠很遠的地方傳過來的，每一個字都拖著一道疲憊的尾音，“多謝你還來看我。”
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