太後賜婚的懿旨像一道無形的枷鎖，沉沉地扣在了鄧倫的脖頸上。宴席散去後回到鄧府，他屏退所有下人，獨自坐在書房裡，直到夜色深濃。
燭火跳動，映著他蒼白的臉。掌心被指甲掐出的傷口已經凝了血痂，隱隱作痛，卻遠不及心頭的萬分之一。
他想起自己的家族——洛陽鄧氏，枝繁葉茂，在朝在野皆有聲望。祖父曾官至禮部尚書，致仕後門生故舊遍布朝堂。伯父現任江南巡撫，叔父在都察院任要職。鄧家這一輩的子弟，有科舉入仕的，有經營家族的，大多都算得上出息。
唯獨他鄧倫這一支，顯得平庸。
父親是鄧家三房，能力平平，靠著家族蔭庇在工部做個閒散文書，一輩子謹小慎微，最大的“功績”就是生了他這個兒子。母親出身小官吏家，溫婉賢淑，卻沒什麼見識，整日裡關心的不過是丈夫的飲食起居、兒子的婚嫁前程。
在鄧家這個龐大的家族裡，鄧倫從小就知道，自己和父母是屬於“普通”的那一個。家族聚會時，聽著伯父家的堂兄談詩論賦、叔父家的堂弟分析朝局，他隻能安靜地坐在角落，臉上掛著得體的微笑，心裡卻像被細針密密地紮著。
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他既自卑，又自負。
自卑於父母的平庸，自卑於自己幼時讀書並不算頂尖，自卑於在同輩中總顯得有些“不夠亮眼”。可他又自負——自負於自己姓鄧，自負於鄧氏家族的繁榮是他與生俱來的光環，更自負於……自己的容貌。
鄧倫生得好。這是從小到大所有人公認的。劍眉星目，鼻梁高挺，膚色白皙，身姿挺拔。即便是最普通的布衣穿在他身上，也自有一股清貴之氣。少年時隨父親赴宴，總有不認識的人打聽“這是誰家的公子，生得這般俊秀”。
這份“天生麗質”，成了他平庸生活中唯一可以緊緊抓住、引以為傲的東西。也是這份傲氣，讓他在內心深處，從未真正看得起那些僅憑家世或才學就高高在上的人——包括那位二皇子山山。
山山的母妃出身普通，在宮中並不得寵。山山本人也因為身體自幼孱弱，很少參與朝政，多數時候隻在封地或寺廟靜養。在鄧倫看來，這樣一個母親普通、自身也無甚建樹的皇子，不過是投了個好胎罷了。去年與山山共事整頓封地吏治的那三個月，鄧倫麵上恭謹，心裡卻時常嗤笑這位皇子的“天真”和“迂闊”。
可奇怪的是，他又忍不住暗中欣賞山山。欣賞山山麵對積弊時的認真，欣賞山山對待百姓時的溫和，甚至欣賞山山身上那種與宮廷格格不入的、近乎笨拙的真誠。那種真誠，是鄧倫早就遺失、或者從未擁有過的東西。
所以當家族明確押寶太子偉偉——那位十八歲就顯露出過人政治手腕和果決氣度的儲君——並暗示鄧倫“適時表現”時，鄧倫內心是掙紮的。他欣賞山山，卻更清楚跟隨太子的前途。最終，在家族壓力和自身野心的驅使下，他選擇了構陷。
那並不算多麼精妙的計謀。隻是利用共事時了解到的封地情況，稍加扭曲誇大，通過某些渠道遞到了禦史台。很快，彈劾二皇子“管理封地不當、縱容屬吏、有失察之過”的奏章就出現在了皇帝的案頭。事情不大不小，足夠讓山山挨一頓申斥，暫時遠離朝堂視線，又不會傷其根本。
鄧倫因此得了太子一係的“賞識”，不久後便從戶部郎中升任侍郎。家族長輩拍著他的肩膀稱讚“識時務”，同僚們投來或羨慕或探究的目光。他表麵謙遜，心裡卻像被蟲蟻啃噬——尤其是得知山山自請去城外寺廟帶發修行、號“了塵”後，那種愧疚感更深了。
他安慰自己：官場本就如此，成王敗寇。何況他構陷的罪名並非完全空穴來風，山山封地確有疏漏。他隻是……放大了它。
可為什麼？為什麼他做了“壞事”、升了官、得了利，內心卻越來越不安穩？為什麼他這半年來兢兢業業、勤懇辦差，試圖用“認真工作”來彌補或掩蓋那份愧疚，卻換來了今日這般下場——被太後和皇帝像擺弄棋子一樣，隨手定下了終身大事？
是報應嗎？是老天爺在捉弄他嗎？
還是……山山的報複？
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