宮燈在江州漢伯府的深夜中搖曳，將姬長伯的影子投在懸掛的巨幅輿圖上。
他剛剛批閱完來自楚地、中原乃至周王室的堆積如山的文牘，疲憊正欲侵襲，錦衣衛左指揮使——如花。無聲無息地出現在殿外陰影中，呈上一卷薄薄的、火漆密封的密報。
“褒英……”姬長伯展開密報，目光掃過那些冷硬的字句，低聲念出這個名字。
陳鄭，這個連接上庸與中原、威懾中原的關鍵重鎮，守將褒英的狂言，一字一句，如同細針，刺入他剛剛平複些許的神經。
“居功自傲，狂言‘某為將時，伯主尚是總角孺子’……”姬長伯的指尖劃過這行字，停在“總角孺子”四個字上，仿佛能透過紙背，看到褒英那因酒意和怨憤而漲紅的臉，聽到他在部將宴席上，拍案喧囂的聲音。
密報繼續寫道：褒英對未能參與滅楚之戰，隻得留守陳鄭之地“看守門戶”深為不滿，常言“若無某當年鏖戰蜀地，扼守漢中，焉有今日漢室？”更私下抱怨封賞不公，暗示衛宛、鄧麋等後輩，不過是仗著運氣和伯主偏袒，才得以立下滅國大功。
其麾下部分將領，多出自其舊部，隻聽褒英號令，對漢伯府新近調派的監軍、文吏頗多怠慢，褒英部軍紀，已露渙散之象。
殿內安靜得能聽到燈花爆開的細微聲響。
如花垂手侍立，如同雕塑，等待指令。
姬長伯沒有立刻發作。他閉上眼，腦海中卻翻騰起不屬於這個時代的記憶碎片——那是周長伯靈魂深處攜帶的警示。
開元盛世的霓裳羽衣舞，瞬間被漁陽鼙鼓踏碎，安祿山肥胖身軀跨過潼關的幻影；陳橋驛清晨的兵變，黃袍如何披上那個原本忠謹的統帥之身……“藩鎮”、“節度使”、“驕兵悍將”、“尾大不掉”，這些後世血淚凝結成的詞彙，帶著烽煙的氣味，衝擊著他的理智。
褒英，並非孤例。
隻是他最為露骨，也因其身處要衝而格外危險。
漢國擴張太快了，快得如同奔馬，而韁繩和鞍轡尚未完全打造合體。
滅楚一役，君無器、鄧麋、呂熊、衛宛等將領，統兵數萬，轉戰千裡，其個人威望在軍中急劇攀升，麾下聚集了驕兵悍卒，也形成了各自的利益集團。
雖然姬長伯戰後迅速進行了調配、分封、摻沙子，但將領與屬地、與軍隊的深度綁定，非一日可解。
褒英的怨言，不過是冰山浮出水麵的一角。
那些潛伏在水下的，是更多因實力膨脹而滋生的心思：對更高權位的渴望，對更多封地的覬覦。
“如花，”姬長伯睜開眼，眸中已無疲憊，隻有深潭般的寒意，“褒英部將中，可有不與其同心者？陳鄭兩地的士、民，對其風評如何？軍中錢糧器械，監管情況怎樣？”
如花早有準備，低聲稟報：“褒英副將司馬靳，乃伯主當年伐蜀時，破格提拔自軍中小校，對其跋扈早有不忿，曾因軍紀之事與褒英當庭爭執。陳鄭各地城內商賈，苦其部下時常強買強賣、滋擾市井。軍需官上報，褒英近來以‘防務需要’為名，多次超量申領箭矢、鐵料，其中部分去向，正在密查。另，褒英長子褒成，上月私自離營，前往洛邑，與某些周室失意貴族往來甚密，意圖未明。”
信息逐漸拚湊完整。一個居功自傲、心懷怨望、試圖鞏固自身勢力、甚至可能暗中勾結外援的邊將形象，越發清晰。這不是簡單的牢騷，這是危險的苗頭。
姬長伯起身，踱步到那幅巨大的輿圖前。
手指點在“新鄭”的位置，這裡是漢國在中原的門戶，北望強晉，南控申地，東接中原諸侯，西連上庸漢中。
一旦有變，頃刻便可切斷本土與陳、鄭的聯係，甚至威脅上庸。
“褒英啊褒英，”他心中歎息，“你鎮守的是國之鎖鑰，不是你的褒家私產。”
他必須行動，而且要快、要準、要狠。但直接興師問罪，派兵征討？
那是下策，極易引發連鎖反應，讓其他心懷忐忑的將領兔死狐悲，甚至鋌而走險。
漢國伐楚，乃虎狼吞象，根基未穩，經不起大規模內耗。
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