教授都已經在場，表情嚴肅。
“出事了？”淩夜問。
“李哲副導航長和她的三名支持者，駕駛一艘未經授權的工程穿梭艇，離開了庇護所。”艾娜的聲音冰冷，“他們留下了一段訊息。”
她播放了錄音。李哲的聲音聽起來冷靜而堅定：
“指揮官，教授，各位同胞。請原諒我們的不告而別。我們並非背叛，隻是無法再等待。伊希斯庇護所很好，但它不是我們的終點。我們擔心，停留越久，我們越會喪失離開的勇氣和能力。”
“我們注意到，在資源分配和未來規劃上，分歧越來越大。決策變得緩慢而保守。我們理解這需要時間，但宇宙不會等我們。‘吞噬者’的威脅雖然遙遠，但並非不存在。人類文明需要儘快找到一個真正屬於自己的新家園，而不是永遠寄居在別人的屋簷下。”
“因此，我們決定用自己的方式做出貢獻。我們利用工程權限，改裝了一艘穿梭艇，加裝了額外的推進器和探測設備。我們將前往‘脈絡’密鑰指向的坐標附近星域——不是直接去‘初始之渦’，那太瘋狂——而是去偵察那片區域的邊緣，評估風險，尋找可能的安全路徑或資源點。”
“我們知道這很冒險，也可能違反規定。但如果成功了，我們能為集體帶回寶貴的信息。如果失敗了……至少我們是為自己的信念而行動，而不是在等待中慢慢枯萎。”
“願人類榮光永存。如果我們沒有回來……不必尋找。繼續前進。”
錄音結束。
控製室內一片死寂。
“胡鬨！”雷克斯一拳砸在控製台上，他受傷的手臂因為用力而疼痛，讓他齜牙咧嘴，“未經授權，擅自行動，還偷走公共財產！他們這是違抗軍令，是逃兵！”
“冷靜，雷克斯。”奧托教授歎了口氣，“他們的動機……雖然方式錯誤，但並非完全不能理解。年輕人，有衝勁，有理想，不甘於現狀……”
“但這可能帶來災難性後果！”艾娜的聲音帶著壓抑的怒火，“第一，他們可能遭遇不測。第二，他們的行動可能暴露我們的位置——如果‘吞噬者’真的對‘源點’相關事物敏感的話。第三，這種行為本身會破壞紀律和團結！如果人人都可以憑自己的‘信念’擅自行動，我們還不如解散！”
“現在怎麼辦？”淩夜問，“能追蹤到他們嗎？”
守望者的聲音響起：“穿梭艇的躍遷引擎是臨時加裝的簡陋型號，躍遷距離有限，軌跡不穩定。他們進行了三次短距躍遷，方向確實是‘脈絡’密鑰坐標的大致方位。最後一次躍遷信號消失在七光年外的一片星雲乾擾區。具體坐標無法精確定位。”
“派出‘探索者二號’追回？”雷克斯建議。
艾娜沉思良久，最終搖了搖頭：“不。第一，他們可能已經進入星雲深處，搜尋困難。第二，我們現在分兵追捕，可能造成更多不可預測的風險。第三……他們的行為雖然錯誤，但某種程度上，反映了部分人的心聲。強行追回，甚至處罰，可能加劇內部矛盾。”
她抬起頭，眼神複雜：“我們發布通告：李哲等人的行為屬於嚴重違紀，其決定風險自負。但……承認他們探索精神的出發點，並承諾，在未來條件成熟時，會組織正式的偵察隊，向更遠的星域進發。同時，加強內部管理，審查權限，防止類似事件再次發生。”
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這是一個平衡的處理方式，既維護了紀律的嚴肅性，又在一定程度上安撫了那些可能抱有同樣想法的人。
但這件事像一盆冷水，澆在了剛剛燃起的希望之火上。人們意識到，外部威脅暫時遠離，但內部的挑戰——理念分歧、紀律鬆懈、對未來方向的不同渴望——開始浮現。
幾天後，“探索者一號”結束了為期一個月的短程偵察，順利返回。雷克斯帶回了大量的掃描數據：發現了三顆位於宜居帶邊緣、有改造潛力的岩質行星；十幾個資源豐富的小行星帶；以及……一個令人不安的發現。
在偵察區域的外圍，一片原本應該空曠的星域，他們檢測到了異常的空間波動殘留。那種波動特征，與之前在“靈能沉默區”邊緣檢測到的、暗影巨物活動時產生的波動有相似之處，但更加微弱和分散。
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