“探索者一號”從緊急躍遷的眩暈感中掙脫出來，重新出現在一片陌生的、但至少看起來平靜的星域。飛船內部的燈光因為能量劇烈波動而閃爍不定，警報聲此起彼伏。但沒有人顧得上這些。
“報告損傷！”雷克斯的聲音沙啞而急促，他的目光死死盯著貨艙監控屏幕。
“引擎過載，能源儲備低於百分之二十，護盾係統多處失效，躍遷引擎需要冷卻，結構完整性中度受損……”工程官的聲音快速報出一連串壞消息，但最後補充了一句，“但……我們逃出來了，核心係統還在運作。”
逃出來了。但這個代價，可能太過沉重。
雷克斯、周啟明以及還能行動的人，跌跌撞撞地衝向貨艙。氣閘已經封閉，內部經過自動淨化。當他們打開內門時，看到的景象讓所有人都屏住了呼吸。
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貨艙中央的地麵上，靜靜地懸浮著一個東西。
那是一個大約隻有拳頭大小、散發著柔和乳白色與淡金色混合光芒的光團。光團並非實體，而是一種能量的凝聚態，內部隱約可見一個極其複雜、不斷緩慢變化和重組的幾何結構虛影——正是他們在“鏡之間”深處驚鴻一瞥看到的“原初之種”形象。光芒並不刺眼，卻仿佛蘊含著一種撫慰人心的溫暖和秩序感，與飛船內殘存的、來自之前戰鬥和逃亡的混亂能量氣息格格不入。
而在光團下方，淩夜和梓蘭並排躺著，昏迷不醒。他們的探索服上布滿了細微的、仿佛能量灼燒留下的焦痕，臉色蒼白如紙，呼吸微弱得幾乎無法察覺。淩夜的一隻手還緊緊握著那塊“虛空之遺”碎片，碎片此刻黯淡無光，表麵的裂紋似乎加深了，仿佛耗儘了最後一絲力量。
“醫療官！快！”雷克斯大吼。
早已等候的醫療官和助手迅速衝上前，將兩人小心地轉移到移動醫療床上，開始進行緊急生命體征檢測和初步處理。
周啟明則小心翼翼地靠近那個懸浮的光團，用便攜式掃描儀進行檢測。“能量讀數……非常奇特，穩定但蘊含極高信息密度，與任何已知能量形式都不完全匹配。沒有攻擊性，甚至……似乎在自發地穩定周圍一小片區域的空間和能量場。”
“這就是……‘原初之種’？”雷克斯看著那溫暖的光團，心中卻沉甸甸的。為了這個東西，他們失去了李哲小隊，現在淩夜和梓蘭也生死未卜，還差點被那個恐怖的黑梭追上。
“應該是。”周啟明的聲音帶著敬畏和一絲顫抖，“伊希斯文明隱藏的、對抗‘吞噬者’的最終希望？但它……看起來更像一個‘概念’或者‘藍圖’，而非武器。”
這時，醫療官初步檢查完畢，抬頭報告：“生命體征極度微弱，意識活動幾乎檢測不到，處於深度昏迷狀態。身體有嚴重透支和能量侵蝕痕跡，尤其是神經係統和……某種我們無法理解的能量通道係統受到了衝擊。梓蘭的情況更糟一些，她的意識層麵似乎遭受了更嚴重的創傷。需要立即送入深層醫療艙進行支持治療，但能否醒來……無法保證。”
雷克斯的心沉到了穀底。他揮手示意醫療官立刻將人送走，然後深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
“封鎖貨艙，這個光團……‘種子’，列為最高機密物品，未經允許任何人不得靠近或接觸。周啟明，你負責在隔離條件下對其進行初步研究，但切記，不要嘗試激活或深入乾擾，等指揮官和奧托教授決定。”
“明白。”
“導航，儘快確定我們當前坐標，並嘗試與庇護所取得聯係。我們……需要回家。”
“探索者一號”帶著沉重的收獲和損失，在殘破的狀態下，開始了返回庇護所的漫長航程。
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