佛在說：
我在這裡。
我做了。
我承擔。
下一刻，洶湧的聲音潮水，驟然一滯。
漫上的灰白漿流，停止了。
然後，如同退潮般，迅速消褪、蒸發。
實驗室的景象也徹底消散。
他重新站在了那片無垠的、乳白色的空白之中。
手上乾乾淨淨，沒有汙漬。
但剛才觸碰漿流、留下劃痕的感覺，還殘留在神經末梢。
前方，又出現了一扇門。
和剛才一模一樣。
陸星辰看著那扇門，緩緩吐出一口氣。
第一關，過去了？
他不知道。
但他知道，測試，遠未結束。
他再次邁步，走向第二扇門。
周擎的“夢”，開始得不一樣。
他沒有看到空白，也沒有門。
他直接“掉”進了一片水裡。
不是海洋，不是湖泊。
是一片無邊無際的、暗紅色的、黏稠的液體。像血，又像融化的鐵鏽。溫度適中，不冷也不熱，但那種黏稠感包裹全身，讓人行動困難，呼吸滯澀（雖然在這個空間裡他似乎不需要呼吸）。
他能“感覺”到左臂的契約印記在這裡異常活躍。暗紅色的紋路在水中發出朦朧的光，與周圍液體的顏色呼應、共鳴。印記深處，那種與遙遠中繼站連接的“線”，在這裡變得格外清晰，甚至微微震顫，像是在接收或發送著什麼。
他試圖遊動，但液體阻力極大。他隻能勉強保持懸浮，打量著四周。
除了黏稠的暗紅，什麼都沒有。
寂靜。
絕對的寂靜。
連他自己的心跳聲、血流聲，都聽不到。
就在這時，他“聽”到了。
不是用耳朵。
是通過左臂的印記，直接“流”入意識的聲音。
是中繼站的……聲音？
不，不是聲音。是更原始的數據流。
冰冷，龐雜，帶著某種重複的、程序化的韻律。
他艱難地集中精神，試圖去“理解”那些數據流。
破碎的片段湧入：
【……文明THX-1138，測試序列a啟動……】
【……個體意識錨定點掃描……發現高權重契約載體……】
【……載入特殊觀察線程……】
【……環境模擬：‘代價之海’……】
【……觀察目標：載體與協議鏈接穩定性，及對文明整體意識波動影響……】
代價之海？
周擎看著周圍黏稠的暗紅。這就是“代價”的具象化？他被單獨放進來了？因為他是“契約載體”？
數據流繼續：
【……檢測到外部乾擾信號……來源：同文明次級節點（標記：星洲-涅盤協議）……】
【……信號內容：請求提升淨化等級……】
【……正在評估該信號對測試基線的影響……】
【……評估中……】
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星洲的“舉報信”！果然被接收了！而且正在被評估！
周擎心中一緊。評估結果會怎樣？
他試圖通過印記“發送”什麼，比如解釋，比如抗辯。但印記隻負責單向接收中繼站的基礎狀態信息，他似乎沒有主動“上傳”的權限。
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