黑沼澤的消息傳到陳硯耳中時，他正盯著靈田邊緣新種的石膚草——那草剛冒芽，葉片泛著淡灰光澤，是他為應對沼澤環境準備的“試金石”。情報像燒紅的烙鐵，燙得他指尖一緊：毒瘴、毒蟲、盤踞的盜匪，是明晃晃的刀；戊土石伴生礦、未知靈植，是藏在刀鞘裡的蜜。
“陳家不能賭。”陳硯當晚就召集了七叔公、陳壯和陳芸，堂屋的油燈下，他手指在青禾山輿圖上重重一點，“靈田是根，陣法是盾，我們的底氣在穩，不在險。要探黑沼寨，得用‘軟刀子’——用他們沒有的東西，勾他們主動開口。”
七叔公撚著胡須點頭：“你是說……凝露草？”
“正是。”陳硯眼中閃著光，“黑沼寨困在毒瘴裡，最缺的就是生機濃鬱的靈植。我們用凝露草當敲門磚，既不會暴露實力，又能摸清他們的底細——這叫‘靈植外交’，以己之長，攻彼之短。”
人選很快敲定。陳小石，旁係族人，年方十七，煉氣三層的修為不算起眼，卻長著一張憨厚臉，常年在青禾山外圍采藥，連流雲坊都沒去過，身份乾淨得像張白紙。更關鍵的是，他曾跟著藥農學過辨識草藥，應對盤問時不會露怯。
出發前，陳硯親自給陳小石收拾行囊。藥簍裡墊著普通的乾草，上麵擺著三株品相頂尖的凝露草——葉片肥厚，葉緣的瑩露欲滴，靈氣幾乎要凝成線；旁邊搭著幾把青禾山常見的止血草、清心草，都是品相極佳的“陪襯”。
“記住三點。”陳硯按住陳小石的肩膀，語氣鄭重，“第一，身份是‘運氣好的散修采藥人’，靈草是在青禾山西坡崖壁采的——那裡人跡罕至，說得越具體越可信。第二，主動提換‘黑泥膏’，就說常去山林，備著解毒用，這理由合情合理。第三，隻看隻聽，別問多餘的話，他們的寨子、人手、說話的口氣，都記在心裡。”
他又塞給陳小石一枚銅錢大小的玉符：“這是簡易傳訊符，一旦遇險捏碎，我們立刻知道。安全第一，哪怕什麼都問不出來，活著回來就是功勞。”
陳小石攥著玉符，後背挺得筆直：“少族長放心，我一定把消息帶回來！”
五天後，當陳小石渾身沾著泥點，跌跌撞撞衝進青禾山時，暗哨第一時間就把消息報給了陳硯。堂屋裡，陳小石灌下兩大碗水，手還在抖，眼睛卻亮得驚人：“少族長，成了！黑沼寨的人，真被凝露草勾住了！”
他抹了把臉上的泥，語速飛快地彙報——黑沼寨的哨卡設在沼澤邊緣的爛泥路上，兩根削尖的木柱上掛著骷髏頭，三個哨探都挎著鏽跡斑斑的彎刀，領頭的是個獨眼漢子，臉上一道刀疤從眉骨劃到下巴，一上來就搜他的身，連藥簍底都翻了三遍。
“他們問我凝露草哪來的，我按您教的說了，那獨眼的還罵我‘走了狗屎運’。”陳小石咧嘴笑，“可當他摸到凝露草的葉片，聞著那股清香味，眼睛都瞪圓了，一把搶過去就往懷裡塞，還問我有沒有更多。”
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交易比預想的順利。三株凝露草加一把普通藥草，換了兩罐黑泥膏——黑褐色的膏體，黏稠如膠，帶著沼澤特有的腥氣，罐底還印著個歪歪扭扭的“沼”字；外加五塊下品靈石，比陳小石預估的多了兩塊。
“最關鍵的是這個！”陳小石從懷裡掏出一枚磨得光滑的獸骨符，上麵刻著模糊的沼澤紋路，“那獨眼的說，他們老大最近急著要‘好東西’疏通關係，要是我還有凝露草，就把這骨符掛在寨子外三裡的歪脖子柳樹上，他們半天內就會來接頭。”
他咽了口唾沫，補充道：“我假裝收拾藥簍，聽到他們抱怨——說沼澤裡的毒瘴比上個月濃了一倍，進去找‘石頭’的兄弟折了兩個，還有人說夜裡能聽到沼澤深處有‘咕咚’的聲響，像是什麼東西在翻泥巴……”
“石頭難撿，毒瘴變濃，奇怪聲響。”陳硯指尖在桌案上敲擊，目光沉了下來。這三句話拚在一起，信息量驚人：“石頭”無疑是戊土石的邊角料，毒瘴變濃可能是礦脈殘留靈氣與沼澤環境反應的結果，而那“聲響”，或許是變異毒蟲，甚至是……守護礦脈的靈獸？
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