黑沼寨的獨眼使者走出九宮閣時，後背的冷汗已浸透粗布短褂。張管事那句“新的朋友”像根冰針，紮得他心頭發緊——他攥著腰間的骨符，指節泛白，連回話時聲音都在發顫，那句“山陰處的寶地”說得顛三倒四，連自己都不信。等出了坊市城門，他才敢大口喘氣，翻身上馬時，靴底都沾著冷汗浸濕的泥。
消息傳到青禾山堂屋，七叔公剛呷了口靈茶，聞言“哐當”一聲擱下茶碗，茶沫濺到了桌案的輿圖上。“這張胖子是出了名的雁過拔毛！咱們的靈植太紮眼，他必是嗅出了不對勁，說不定已經派人去查黑沼寨的底細了。”老人眉頭擰成疙瘩，指節敲擊著桌麵，“一旦查到我們頭上，青禾山這點家業，怕是藏不住了。”
陳硯卻指尖摩挲著一枚鐵牙米甲符，神色平靜得反常。“七叔公莫慌。他起疑是真，但貪念更甚。”他抬眼，目光掃過堂外正在晾曬凝露草的族人，“黑沼寨要靠我們的靈植討好他，他要靠黑沼寨的‘孝敬’填腰包——這條鏈上，最怕斷的是黑沼寨，最想榨乾好處的是他。我們正好借勢。”
他提筆寫了張紙條，遞給一旁候命的陳楓：“讓小石下次交易時，故意唉聲歎氣，說那‘寶地’近來怪事頻發，靈草葉子黃了大半，鐵牙米結的穗也小了，怕是地力耗儘，過兩月就采不出好貨了。然後多要三袋‘廢棄砂石’，再要幾對黑環蛇的活膽——擺出一副‘趁寶地衰敗前撈最後一筆’的急相。”
“妙啊！”七叔公眼睛一亮，“張管事聽見這話，定會琢磨著怎麼從黑沼寨手裡搶這‘最後一杯羹’；黑沼寨則會急著多囤靈植，對我們的要求隻會有求必應。咱們這就把禍水潑到他們倆頭上！”
陳小石依計行事，果然如陳硯所料。獨眼哨探聽說“寶地衰敗”，臉都白了——他們剛靠陳家的靈植在張管事那討到好，哪能容忍斷貨？當即拍著胸脯應下所有要求，不僅送來五袋摻著更多戊土精粹的砂土，還額外塞了一瓶黑環蛇的毒液，諂媚道：“小兄弟，你們要是能穩住產量，以後寨子裡的好東西，優先給你們留著！”
外部的窺伺暫時被引向黑沼寨與張管事的角力，青禾山卻被內部的瓶頸壓得喘不過氣。丹房裡，報廢的符種堆積如山，鐵牙米穀殼的碎渣混著蛇蛻粉末，幾乎沒過了門檻。陳楓將一枚炸裂的毒甲符摔在地上，指節被符氣灼傷，泛著紅腫：“媽的！要麼毒液把符文蝕穿，要麼防護光盾剛起來就帶著毒煙炸開，到底差在哪？”
幾個負責刻符的族人也沒了往日的勁頭，蹲在牆角低聲嘀咕：“是不是這路子根本走不通？浪費這麼多靈草，還不如多熬點靈米膏實在。”“就是，少族長的法子再好，咱們手笨，做不出來也白搭。”
更讓陳硯揪心的是靈田的變化。那幾株黑沼毒草長得愈發凶戾，葉片黑得發亮，鋸齒邊緣能輕易劃開木柴，周身半尺內的雜草全枯成了灰，連負責澆水的族人都得隔著木勺遞水，生怕被葉片劃傷中毒。而被寄予厚望的地靈根，更是像睡死了過去——原本盤根錯節的根係，如今收縮成拳頭粗的玉白色主根，表皮泛著溫潤的光澤，可靈田的靈氣反饋卻從之前的+8%跌到了+1%，鐵牙米的生長速度肉眼可見地慢了下來。
“少族長，您看這地靈根……是不是真被戊土精粹燒壞了？”照料靈田的族老捧著一把靈田土，土塊裡的靈氣稀薄得可憐，“往年這時候，靈米都該抽穗了，現在才剛分蘖。”
陳硯蹲下身，將手掌輕輕按在地靈根的主根上。《乙木長春功》運轉，淡綠色的靈氣順著掌心滲入——沒有衰敗的腐朽氣，反而有一股深沉得如同大地的生機，正像冬眠的巨獸般，在主根深處緩緩搏動。他猛地睜開眼，語氣斬釘截鐵：“不是壞了，是在蛻變！它吸收的戊土精粹太多，正在積蓄力量，等它醒過來，靈田的品質會再上一個台階！”
他站起身，目光掃過丹房裡垂頭喪氣的族人：“符種的事，我來解決。之前我們錯在‘強求融合’——乙木靈氣平和，本就難容劇毒，非要把毒和防護捏在一起，無異於水火同爐。”他拿起一張完整的黑環蛇蛻，蛇蛻表麵泛著暗啞的光澤，韌性十足，“我們換個思路，不做‘毒盾’，做‘毒矢’。”
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陳硯搬來一張青石桌，將蛇蛻平鋪其上，又取來稀釋後的黑環蛇毒液，用乙木靈氣凝成細如發絲的“筆”。這一次，他不再刻畫防護符文，而是在蛇蛻內側勾勒出兩道交錯的符文——一道“封”字訣，用來鎖住毒液；一道“引”字訣，用來定向噴射。他的指尖穩得像山，精神力高度集中，連呼吸都放得極緩，汗水順著下頜線滴在蛇蛻上，瞬間被靈氣蒸發。
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