離開黑湖森林的第七天，霜狼堡的輪廓終於在天際線上浮現。
與其說是城堡，不如說是一座嵌在雪山之中的鋼鐵巨獸。這座北境要塞建立在兩座山脈交會的天然隘口上，外牆完全由黑鋼岩砌成，表麵布滿了抵禦風雪和魔法的符文刻痕。超過五十米高的主塔如同狼牙般刺向灰蒙蒙的天空，塔頂常年不熄的魔能烽火在陰雲下散發著幽藍光芒。
然而曾經象征著北境守護的雄偉要塞，如今卻透著一種詭異的寂靜。按照卡爾的描述，霜狼堡作為三大邊境要塞之一，常駐守軍應在三千人左右，加上工匠、商人、傭兵和家屬，城內人口不會少於兩萬。但現在從遠處望去，城牆上巡邏的士兵稀疏得可憐，主城門隻開了側邊小門，進出的人流稀稀拉拉。
“不對勁。”巴頓放下望遠鏡，眉頭緊鎖，“城防軍數量不到正常時期的三分之一，而且你們看城牆上的旗幟——”
眾人順著他指的方向看去。霜狼堡主塔懸掛著北境公爵的冰狼旗，但在幾處副塔上，卻飄揚著另一種旗幟：純黑底，中央是一把染血的匕首。
“黑刃兄弟會。”卡爾聲音低沉，“北境最大的傭兵組織，也是……我前任團長曾經效力的組織。”
艾莉婭眯起眼睛：“傭兵團在城防要塞裡升自己的旗？這等於宣示控製權了。”
“北境公爵呢？”林越問，“霜狼堡不是他的直屬領地嗎？”
卡爾苦笑：“老公爵三年前病逝，唯一的兒子雷恩少爺……今年才十六歲。這三年實際掌權的是公爵府總管，一個叫莫裡斯的男人。傳言他和黑刃兄弟會走得很近。”
老墨菲整理著被寒風吹亂的長袍，銀色眼睛凝視著城堡：“我感應到城內的時間流動有異常。不是像黑湖森林那樣的大規模扭曲，而是……很多小範圍的時間氣泡。像是有人在使用低階時間遺物，而且不止一處。”
格羅姆已經架起改裝過的探測儀，屏幕上的波形圖顯示出一片雜亂的峰值：“能量讀數混亂得一塌糊塗！深淵輻射、奧術波動、聖力殘留，還有……大量未經處理的低純度魔力結晶反應。這地方簡直是個能量垃圾場。”
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林越深吸一口冰冷的空氣，腦海中快速整合信息。霜狼堡的情況比他預想的複雜：權力真空、傭兵勢力坐大、時間遺物泛濫、能量汙染嚴重。卡爾的日記藏在這種地方，取回的難度大增。
“計劃變更。”他做出決定，“我們不能全部進城。目標太大，容易引起注意。卡爾，你和我進去取日記。艾莉婭和巴頓在城外接應，監視動向。老墨菲和格羅姆找個隱蔽處建立臨時基地，保持通訊。”
“我反對。”巴頓立刻說，“讓卡爾一個人進去就夠危險了，再加上你……”
“我有第七鑰匙護身，對異常能量有抗性。”林越拍拍腰間的地契袋，“而且卡爾需要有人幫他應付可能的突發狀況。兩個人的組合最不顯眼——一個本地傭兵帶一個外地商人，很常見。”
奧古斯都從懷裡掏出一枚銀色的懷表，表盤上沒有數字，隻有不斷變化的符文：“這是我用時間之心碎片製作的‘時序羅盤’。它能預警時間異常，並在小範圍內製造時間減速場，持續三秒。關鍵時候能救命。”
林越接過懷表，觸感冰涼，內部有細微的齒輪轉動聲。
卡爾檢查了自己的裝備：兩把重新打磨過的短刀，一把便攜手弩，以及幾樣傭兵常用的工具。“我的安全屋在舊城區‘鐵匠巷’，那邊魚龍混雜，黑刃兄弟會的控製力相對較弱。但我們必須在天黑前出來，入夜後兄弟會實行宵禁，街上巡邏的都是他們的人。”
簡單準備後，兩人脫下顯眼的探險裝備，換上普通的毛皮外套和厚實長靴。林越背了個商人常用的皮質行囊，裡麵裝著一些從地球帶來的小玩意兒作為掩護——打火機、折疊刀、抗生素藥片，這些在艾瑟蘭都能賣上好價錢。
艾莉婭遞給林越一支箭矢，箭杆被漆成不起眼的暗褐色：“裡麵有微型傳訊符文，捏碎尾羽就能發出定位信號。我和巴頓會在三分鐘內趕到任何城牆位置。”
“小心。”巴頓重重拍了拍卡爾的肩膀，“記住，你的命現在是團隊的財產，別隨便弄丟了。”
卡爾咧嘴一笑，獨眼中閃過一絲複雜神色：“放心，我這人最惜命。”
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