那張隻有名字和內部電話的素白名片，像一塊冰，沉甸甸地壓在許大川的口袋裡，也壓在他的心頭。他知道，該來的終究來了。他沒有立即撥打那個電話，而是像往常一樣出攤，隻是心境已然不同。那鍋鹵水依舊散發著撫慰人心的異香，排隊的人群依舊虔誠而期盼，但他卻能感受到空氣中彌漫的、無形的緊張感。暗處似乎總有幾道目光在注視著他，記錄著一切。
李衛國和蘇慧蘭也察覺到了異樣。李衛國變得格外警惕，像隻護崽的豹子，時刻注意著周圍的動靜。蘇慧蘭則更加沉默，她看著許大川的眼神充滿了擔憂，偶爾會帶來一些安神靜氣的草藥，默默放入他的水杯。
該麵對的，總要麵對。三天後，許大川用街口的公用電話，撥通了那個號碼。接電話的是一個聲音沉穩的中年人，沒有多餘寒暄，直接報了一個地址和時間，讓他準時到達。
地址是城內一個守衛森嚴、並不對外掛牌的大院。許大川穿著自己最體麵的一套半舊中山裝，在指定時間，被一個麵無表情的警衛引了進去。穿過幾道回廊，來到一間古色古香、陳設簡樸卻透著威嚴的書房。
書房裡坐著兩個人。一位是之前遞給他名片的中山裝男子，此刻他坐在下首，姿態恭敬。主位上，是一位穿著普通灰色中山裝、頭發花白、麵容清臒的老人。老人正捧著一本線裝書在看，聽到動靜，才緩緩抬起頭。
他的目光並不銳利，卻仿佛能穿透人心，帶著一種久居上位的沉澱和洞察一切的智慧。他沒有說話，隻是靜靜地看著許大川。
許大川感到一股無形的壓力，但他深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，不卑不亢地站在那裡。他手中緊緊握著那柄用布包好的銅勺，仿佛那是他唯一的依仗。
“坐。”老人終於開口，聲音平和，帶著些許沙啞。
許大川依言在下首另一張椅子上坐下，腰杆挺得筆直。
“聽說，你做的鹵味，很有些不一般。”老人放下書，目光落在許大川帶來的那個用荷葉包好的陶罐上——那是他按要求帶來的鹵味。
“就是些家常味道，糊口的手藝。”許大川謹慎地回答。
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老人微微一笑，那笑容似乎能緩和緊張的氣氛，卻又讓人更加捉摸不透。“家常味道？能讓一條街的人心安定下來，能讓多年的沉屙有所緩解，這可不是一般的家常味道。”
他示意了一下，旁邊的中山裝男子上前，小心地打開荷葉，露出裡麵色澤醇厚、異香撲鼻的鹵汁和幾塊鹵豆乾。香氣瞬間充盈了整個書房，連那肅立的警衛和中山裝男子，眼神都微微動了一下。
老人沒有立刻品嘗，而是看著許大川，問道：“你這手藝，是祖傳的？”
許大川心中一緊，知道關鍵的問題來了。他不能說出未來的秘密，也不能完全撒謊。“是……也不全是。祖上確實傳下些粗淺方子，但最近……最近好像自己突然開了點竅，琢磨出些不一樣的東西。”他選擇了一個模糊而接近事實的說法。
“開了竅？”老人重複了一遍，目光深邃，“開了什麼樣的竅？能聞到別人聞不到的味道？能嘗出別人嘗不出的門道？還是……能感覺到一些……別的什麼東西？”
許大川心中巨震，老人這話，似乎意有所指！他難道察覺到了什麼？他強自鎮定，斟酌著詞句：“就是……做的時候，更用心了些，想著怎麼能讓吃的人心裡舒服點。”
“用心……”老人點了點頭，不再追問。他拿起旁邊準備好的一雙乾淨竹筷，夾起一小塊鹵豆乾，卻沒有立刻放入口中，而是仔細端詳著那深褐色的色澤和浸潤的汁水，又輕輕嗅了嗅那複雜的香氣。
然後，他才將豆乾送入口中，細細咀嚼。
書房裡一片寂靜，所有人都看著老人。
許大川的心提到了嗓子眼。他不知道這融入了規則漣漪的鹵味，在這位顯然非同一般的老人身上，會產生怎樣的效果。
老人咀嚼得很慢，眼睛微微眯起，臉上的表情沒有任何變化，看不出喜怒。過了許久，他才緩緩咽下，又拿起旁邊的小碗，舀了半勺鹵汁，輕輕呷了一口。
他放下碗，閉上眼，靠在椅背上，久久沒有說話。
時間一分一秒過去，書房內的氣氛幾乎凝固。
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