我們沿著蛟蛟所指的東南方向，在密林中急速穿行了約莫一個時辰。越是深入，周遭的環境變得越發詭異。原本生機勃勃的熱帶雨林，逐漸顯露出衰敗的跡象。樹木的葉片開始發黃、卷曲，許多藤蔓和灌木呈現出不健康的灰敗色，空氣中那股甜腥的毒素氣息雖然依舊淡薄，卻如同附骨之疽，揮之不去。
“停！”走在最前麵的威爾突然舉起手，血紅色的眸子銳利地盯向前方。
我們立刻停下腳步，警惕地望向前方。隻見不遠處，一片原本應該是林間空地的區域，被一種從未見過的、令人極度不適的植物徹底覆蓋了。
那是一片茂密的荊棘叢。
但絕非尋常荊棘。這些荊棘通體呈現出一種腐爛內臟般的暗紫色，枝條扭曲盤結，表麵布滿了令人惡心的、不斷滲出粘稠液體的膿包。最可怕的是它們的尖刺，每一根都長如手指，閃爍著幽綠色的寒光，明顯帶有劇毒。荊棘叢中，零星點綴著一些妖豔的、形如骷髏頭的紫黑色花朵，花蕊中似乎有細微的彩色粉塵飄散出來。
整片荊棘林散發出的，正是那種我們一直在追蹤的、混合了腐爛與甜腥的惡臭，而且濃度遠超之前！
“是它！”蛟蛟捂著鼻子，小臉皺成一團，“那股‘源毒’的味道在這裡變得非常濃鬱！這片荊棘…是被那個怪物的力量汙染催生出來的！”
宋昭藝肩頭的玉蠍再次焦躁起來，她仔細觀察著那些荊棘，臉色越來越難看：“不止是汙染…這些荊棘的形態和毒性特征，與我蠱門典籍中記載的一種早已絕跡的邪物‘腐毒荊棘’極為相似！它們以腐敗和毒素為食，生命力極強，攻擊性十足，而且…它們的尖刺和花粉，都帶有能腐蝕血肉、麻痹神經的劇毒！”
仿佛是為了印證她的話，一隻色彩斑斕的大鳥似乎迷失了方向，暈頭轉向地飛近了荊棘林邊緣。剛一接觸到空氣中飄散的細微花粉，那大鳥便發出一聲淒厲的哀鳴，翅膀瞬間僵硬，直直墜入荊棘叢中。
“嗤嗤嗤……”
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一陣令人毛骨悚然的、如同強酸腐蝕的聲音傳來。隻見那大鳥的屍體以肉眼可見的速度被荊棘的尖刺刺穿，暗紫色的枝條如同活物般纏繞上去，粘稠的液體覆蓋鳥身，短短幾個呼吸間，那隻大鳥就隻剩下幾根被染成墨綠色的骨頭，連羽毛都被消化殆儘了！
“我去！”蛟蛟倒吸一口涼氣，“這玩意兒比食人花還狠！”
林禦握緊了刀柄：“看來，那個‘萬毒之源’不僅自身是劇毒，它走過的地方，還會‘感染’周圍的生態環境，催生出這種可怕的衍生物。這片荊棘林，就是它留下的又一道屏障，或者說…一道預警係統。”
威爾冷靜地分析：“強行穿越風險極大。荊棘覆蓋範圍很廣，而且毒性猛烈，我們的護體靈氣未必能長時間完全抵擋。尤其那些花粉，無孔不入。”
我看著這片散發著死亡氣息的腐毒荊棘林，心沉了下去。那個怪物顯然有意在阻擋追蹤者，或者說，它在圈定自己的“領地”。這片荊棘林的出現，意味著我們離它可能已經很近了！
“必須過去！”我沉聲道，“但不能硬闖。昭藝，你的蠱蟲有沒有辦法？”
宋昭藝沉吟片刻，搖了搖頭：“我的蠱蟲大多也懼怕這種層次的劇毒，強行驅使隻會損失慘重。除非…”
“除非什麼？”
“除非能找到這片腐毒荊棘的‘母株’或者核心節點。”宋昭藝解釋道，“這種被邪力催生的植物，通常有一個能量核心。隻要能破壞核心，整片荊棘林的活性和毒性都會大減。”
“核心在哪裡？”林禦問道。
宋昭藝指向荊棘林最深處，那裡隱約可見一株格外粗壯、顏色也格外深暗的荊棘，它的頂端開著一朵碩大無比、幾乎有臉盆大小的骷髏頭狀花朵，花蕊中不斷噴吐著濃鬱的彩色毒霧。
“應該就是那株最大的！它散發的毒性能量最強，是整片荊棘林的中樞。”
目標明確，但如何接近是個大問題。荊棘林密密麻麻，根本無法下腳，從空中飛躍，則要麵對無處不在的毒花粉。
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