遠處傳來沉重的腳步聲，每一步都踏得碎石飛濺，像是巨錘擊打著大地。陰影先於人形籠罩了半個庭院，隨後他才真正現身——雷諾伊爾，一個光是存在就足以改變空氣密度的男人。
他站在廢棄教堂的拱門下，近兩米的身高幾乎觸及門楣。褪色的軍官大衣隨意披在肩上，內裡是磨損嚴重的皮質護甲，左胸處隱約可見“黑石兵團”的徽記。一道傷疤從他的發際線蜿蜒至下頜，如同地圖上標出的險峻地形。
“看來我錯過了開場白。”他的聲音低沉，帶著砂石摩擦的質感。
所有人都靜止了。年輕的哨兵下意識地後退半步，手指不自覺地撫上武器；老獵人則微微頷首，那是經曆過生死的人才懂的致意。
雷諾伊爾的目光掃過庭院，在每個人身上停留的時間剛好足夠讓他們感到不安。當他看向瑪麗亞時，那雙灰藍色的眼睛裡閃過一絲難以察覺的波動——像是認出了什麼，又像是在確認什麼。
“北邊的橋斷了，”他宣布，聲音不大卻讓每個人都繃緊了神經，“洪水衝垮了最後一條補給線。而我們這裡有，”他停頓了一下，精準地說出數字，“三十七張嘴要喂。”
老獵人咳嗽了一聲：“地窖裡還有儲備...”
“不夠。”雷諾伊爾打斷他，聲音斬釘截鐵，“隻夠四天，如果減半配給，能撐八天。”他從大衣內袋掏出一張手繪地圖，在殘破的祭壇上鋪開，“我們需要在明天日落前到達舊軍用倉庫。”
人群中響起不安的低語。那個倉庫位於感染區中心，是所有人避之不及的地方。
瑪麗亞向前一步：“那是自殺。”
雷諾伊爾終於正眼看她，目光如解剖刀般鋒利：“你有更好的建議？”
就在他們對峙時，角落裡的發電機發出一陣哀鳴，熄火了。庭院瞬間陷入半明半暗，隻有雷諾伊爾身旁的應急燈還在頑強閃爍，在他臉上投下交錯的光影。
“倫納德，”他甚至沒有回頭就叫出了技術員的名字，“去修好它。你知道怎麼做。”
被點名的年輕人像是被鞭子抽了一下，匆忙跑開。
雷諾伊爾轉向眾人，雙手撐在祭壇邊緣，身體前傾：“聽著，我不是在征求意見。我是在告知計劃。願意跟來的，明天清晨五點在南門集合。不願意的...”他直起身，大衣隨動作擺動，“可以留在這裡碰碰運氣。”
他轉身離去，但在經過瑪麗亞身邊時稍作停留，用隻有她能聽見的聲音說：
“你父親教過你如何在這種天氣辨別方向。希望你還記得。”
這句話像一記無聲的驚雷。瑪麗亞僵在原地，眼中閃過震驚、困惑，還有一絲被刻意掩埋的恐懼。
雷諾伊爾的身影消失在走廊深處，但他的存在感依然籠罩著整個空間，如同暴雨前的低氣壓，沉甸甸地壓在每個人的心頭。
老獵人慢慢卷起一支煙，輕聲對旁邊的年輕人說：“看見了嗎？那就是雷諾伊爾。他看你的眼神，能讓你同時感到渺小和重要。”
“為什麼？”
“因為如果他都注意到了你，說明你至少還值得他費心。”
遠處傳來發電機重新啟動的轟鳴，燈光驟然亮起，照亮了瑪麗亞臉上複雜的神情。她望著雷諾伊爾離去的方向，知道有些事情即將改變——無論他們是否準備好了。
夜色如墨，細雨無聲地浸透著破敗的農場外圍。空氣中彌漫著腐殖質和鐵鏽的氣息，偶爾從遠方傳來幾聲變異烏鴉的嘶啞啼鳴，更添幾分死寂。
雷諾伊爾和他的小隊如同幽靈般潛行在齊腰高的荒草中。他本人像一座移動的堡壘，每一步都沉穩而堅定，那雙灰藍色的眼睛在夜視儀的淡綠視野後掃視著前方。瑪麗亞跟在他側後方，手中緊握著她父親留下的那把改裝步槍，指關節因用力而微微發白。老獵人和年輕哨兵倫納德則在兩翼警戒。
“黑金國際的鬣狗，”雷諾伊爾的聲音通過骨傳導耳機傳入每個人耳中，冰冷而清晰，“他們占據了穀倉和主屋。記住，我們不是來談判的，是來清理的。”
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