農場戰役結束七十二小時後。臨時前哨站“坩堝”內的氣氛並未因勝利而輕鬆，反而因那日益擴大的異化菌毯而愈發凝重。菌絲已覆蓋了大部分戰場廢墟，它們如同有生命的蒼白地毯，在微弱的光線下散發著令人不安的磷光，空氣中那股甜腥味幾乎成了固定背景音。
的破譯工作取得了突破性，但也令人心驚的進展。他在一堆損毀的黑金實驗數據碎片中，拚湊出了一個反複出現的、加密等級極高的代號——“協調者”。數據顯示，“協調者”並非指代某個研究個體，而是一個項目，黑金國際早期“生態融合”試驗中唯一非計劃內的“成功品”。其代號全稱為：園丁——卡內斯
幾乎在同一時間，斯勞沙的【竊語之瞳】在監測菌毯能量流時，捕捉到一段極其微弱、卻異常清晰的、非“蜂群”模式的定向精神波動碎片。那波動並非來自菌毯本身，而是像……一個意識在通過菌毯網絡進行通訊。信號斷斷續續，夾雜著大量無法理解的生物信息熵，但核心意思被勉強解析出來：
“…逃離…囚籠…‘園丁’尋求…對話…坐標…”
附帶的是一組位於農場邊緣、靠近山脈裂縫的複雜地理坐標，那裡恰好是菌毯活性最高、也是黑金國際早期建立的一個現已廢棄的生態觀測站所在地。
“一個……通過菌絲網絡說話的意識？”阿特琉斯盯著全息地圖上那個閃爍的坐標點，眉頭緊鎖。“是陷阱？黑金國際利用菌毯布置的新把戲？”
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H無聲地出現在他身側，低聲道：“波動模式與‘蜂群’協議截然不同，更…古老，更…個體化。陷阱概率40%，未知接觸概率60%。”
斯勞沙揉著灼痛的左眼，嘶啞地說：“低語的內容變了…不再是混沌的雜音，這個…很‘專注’。他在試圖聯係我們。”
風險與機遇並存。一個自稱“園丁”、可能與末知或協調者同源、甚至更早的“零號”主動接觸，這可能是揭開黑金國際生態武器秘密、乃至理解眼前這場生態異變的關鍵。
任務小隊迅速組成：H負責潛入與警戒，斯勞沙負責精神波動追蹤與反製，隨行進行實時數據解析與溝通，傑克帶領一個小隊在外圍提供火力支援並建立撤離點。
他們穿過被蒼白菌絲覆蓋的戰場廢墟，腳下是柔軟而令人毛骨悚然的觸感。越靠近坐標點，菌絲越發茂密，甚至開始纏繞上扭曲的金屬殘骸和廢棄建築，形成一種怪誕而充滿生命力的景觀。空氣中彌漫的甜腥味濃到幾乎化為實質。
廢棄的生態觀測站半埋在山體裂縫中，入口已被厚厚的、脈動著微光的菌毯封住。當小隊靠近時，菌毯如同有生命的門簾般，緩緩向兩側分開，露出一個幽深的、向下傾斜的通道。通道壁完全被菌絲覆蓋，散發出柔和的蒼白光芒，照亮前路。
通道儘頭是一個巨大的地下空間。這裡不再是人工開鑿的痕跡，而是一個完全由活體菌絲構成的洞穴，巨大的真菌菌蓋如同穹頂，微微搏動。空間的中央，是一個由最密集、最粗壯的菌索纏繞形成的“王座”。
王座之上，端坐著一個“存在”。
他看起來像是人類男性的輪廓，但身體的大部分已經與蒼白的菌絲融合。他的皮膚呈現出木質與菌類的混合紋理，雙眼緊閉，但額頭上卻鑲嵌著一顆巨大的、如同經過千萬倍打磨的琥珀色菌核，正散發著溫和而智慧的光芒。他的下半身幾乎完全化為了紮根於菌毯的根須網絡。他就是卡內斯——自稱的“園丁”，協調者。
當小隊進入時，卡內斯並未開口，但他的聲音直接回蕩在每個人的腦海中，溫和、蒼老，帶著非人的悠遠感：
“歡迎，迷途的孩子們。我是卡內斯，曾是黑金國際‘完美進化’的藍圖，如今是這片悲泣土地的…‘園丁’。”
的單片鏡上數據瘋狂滾動，他低聲道：“不是精神控製…是更高級的生物信息素共鳴…他在與我們的大腦直接‘對話’。”
卡內斯繼續傳達他的意念：
“我感知到了‘同胞’（內爾斯）的創傷，也感知到了那來自星海之外的‘鑰匙’（暗器碎片）的力量。你們打斷了黑金的‘收割’，但也加速了‘母親’（他意指地底深處某個更龐大的生態意識）的蘇醒。”
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