空氣中的輻射塵似乎都因即將到來的風暴而凝滯。指揮中心內，跳動的全息投影光線映在阿特琉斯溝壑縱橫的臉上，陰影深重。
“神骸…”阿特琉斯重複著這個詞彙，聲音如同生鏽的金屬摩擦。“卡內斯還說了什麼？關於這個‘神骸’的具體信息？”
的身體微微顫抖，聯覺讓她仿佛“看”到了扭曲的金屬和低語的陰影。“他沒有…沒有具體描述。隻是一種感覺，一種…巨大的、沉睡的、並非此世之物的‘重量’。他說黑金國際在挖掘它，試圖用我們無法理解的技術‘喚醒’它，而內爾斯…隻是他們用‘神骸’碎片勉強拚湊出來的…劣質品。”她捂住額頭，指尖冰涼，“每一次與卡內斯連接，都像在冰冷的深海裡潛水，帶回的信息帶著刺骨的寒意。”
H快速敲擊著控製台，調出公會數據庫裡所有關於遠古遺跡和異常能量反應的記錄，屏幕的冷光映著她銳利的眼神。“高純度能量電池和稀有催化劑…如果並非用於武器，那麼最可能的用途是供給某種高能耗的…儀式性設備，或者激活程序。”她調出蛟龍近期的行動軌跡圖，“他最近三次外出‘狩獵’，都繞過了資源富集區，反而長時間停留在這幾個…信號屏蔽嚴重、地質結構異常古老的區域。他在勘測地形，或者說，在尋找合適的‘祭壇’。”
斯勞沙啐了一口，帶著濃重口音的聲音裡滿是壓抑的怒火：“那小子身上的‘蜂群’信號殘渣，就像腐爛屍體上的蒼蠅，微弱，但惡心。我追蹤了信號源的大致方向，指向西北方的‘哭泣峽穀’——傳說那裡是舊世界戰爭最後淨化之地，大地都被燒成了玻璃，至今仍有無法解釋的電磁乾擾和…怪誕的回聲。”
與此同時，外圍警戒區。
蛟龍——阿瑞斯，正靠在他那輛改裝過的破爛越野車旁，用一塊沾著油汙的布，慢條斯理地擦拭著他的重型突擊步槍。槍械的每一個零件都被他保養得鋥亮，與這廢土的破敗格格不入。他的動作機械而精準，眼神隱藏在SH-4麵罩的深色目鏡之後，無人能窺探其後的波瀾。
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一名年輕的公會成員，外號“耗子”，興奮地跑過來：“蛟龍大哥！你上次教我的規避動作太有用了！剛才巡邏差點撞上一小片變異藤蔓，全靠你那招側滑步…”
阿瑞斯抬起頭，目鏡對著耗子，微微點了點。變聲器裡傳出沉悶的聲音：“活著，才有價值。”他隨手從車裡拿出一罐還算乾淨的飲用水，扔給耗子，“省著點喝。”
耗子感激地接過，在他看來，蛟龍雖然沉默寡言，但實力強大，偶爾流露的“善意”在殘酷的廢土中顯得尤為珍貴。他並不知道，這份“善意”是經過精密計算的偽裝，是為了更好地融入，更好地隱藏那淬毒的獠牙。
阿瑞斯看著耗子離開的背影，手指無意識地隔著防護服，觸碰了一下胸前濾毒罐的位置。那半張照片的輪廓堅硬而冰冷。完美進化…祭品…這些詞彙在他腦中回響，與耗子年輕的臉、與記憶中妹妹最後枯萎的笑容交織、碰撞。他的使命是冰冷的，但執行使命的載體，卻依然殘留著不該有的溫度。
深夜，“坩堝”地下三層，臨時醫療區。
內爾斯（S-25）躺在隔離艙內，生命體征微弱。他身體表麵覆蓋的那層暗色生物質甲殼並未完全消退，反而像有生命般微微起伏，偶爾發出極其細微的、如同電流穿過粘液的嘶嘶聲。值班的醫師已經習以為常，隻當是黑金造物的異常活性。
然而，就在今夜，當據點外的變異鬣狗發出淒厲長嚎時，內爾斯緊閉的眼皮忽然劇烈顫動。他喉嚨裡發出意義不明的嗬嗬聲，斷斷續續的詞語在寂靜的醫療區低語回蕩：
“…神骸…呼喚…”
“…容器…不合格…”
“…母親…之怒…清洗…”
“…祭品…已就位…”
聲音微弱得幾乎被通風係統的噪音掩蓋。但這一切，都被H秘密安裝在角落的一個高靈敏度音頻傳感器捕獲。
次日清晨。
H將昨夜的內爾斯錄音與斯勞沙破解的信號碎片、的聯覺報告並置分析。阿特琉斯站在她身後，龐大的身軀像一尊沉默的鐵塔。
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