暗區，帝國陵墓外圍，新曆19年7月18日，淩晨二時。
人間失格客靠在河床的石壁上。左臂的傷口已經不流血了——不是愈合，是流乾了。整條前臂從手腕到肘部布滿了暗綠色的網狀紋路，皮膚下的能量仍在緩慢遊走，每經過一個關節，關節就像被細針紮了一遍。他把碎表擱在石頭上，指針還在走。劍橫在膝上。
科爾曼的腳步聲停了之後，他沒有馬上站起來。他在聽。不是聽腳步聲，是聽地麵。右手掌攤開，貼在地麵上。指尖能感到碎石在極輕微地跳動——不是隨機跳動，是有節奏的。像脈搏。老科爾曼教過他：在暗區廢墟裡，如果能感覺到腳下的碎石在均勻地跳，那不是地震，是舊帝國導管網絡的能量脈衝。導管還在運行，意味著地下還有東西活著。
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他撿起碎表，握在左手裡。左手的手指已經不太聽使喚了，表盤貼著掌心的皮膚，涼意順著血管爬到手腕，和那股暗綠色的灼燒感撞在一起。他沒有鬆手。用右手握著劍柄站起來，開始沿著乾涸河床往上走——不是往陵墓方向，是往廢墟更高處。那裡有一道舊帝國時代的廢棄城牆，牆根處有一個地下管網的檢修入口。老科爾曼帶他走過一次，那時候他還是個孩子，跟在老科爾曼身後，踩著鏽蝕的鐵梯往下走。老科爾曼指著牆角那個巨大的鑄鐵手輪說，這個閥門能關掉整片廣場的導管。他問，關了會怎樣。老科爾曼說，關了，有些東西就擴散不了。他問什麼東西。老科爾曼沒有回答。
現在他知道了。
他穿過河床，攀上城牆基座的碎石坡。左臂在攀爬時使不上力，他用右手抓住城牆石縫裡長出來的枯樹根，把整個人拽上去。檢修入口的鐵柵欄還在，鏽得隻剩半扇，輕輕一推就倒了。他鑽進通道，沿著螺旋鐵梯往下走。鐵梯在腳下發出吱呀吱呀的聲響，鏽屑從踏板縫隙裡簌簌往下掉。通道儘頭是控製站的鐵門，門軸旁的鏽塊厚得像樹瘤。他用劍柄把鏽塊砸掉，一腳踹開。
控製站裡全是蛛網和灰塵。牆上的能量儀表盤早就停擺了，指針歪在零刻度以下。地麵還在震——導管層就在控製站正下方，那些埋在地下上百年的舊帝國能量導管仍在運行，暗綠色的光從地板裂縫裡透上來，把他的臉照成青白色。牆角就是那個鑄鐵手輪，和老科爾曼說的一模一樣，直徑將近一人高，輪緣被鏽蝕得坑坑窪窪，輻條上纏著早已乾枯的藤蔓。他把劍插在地上，兩手握住手輪。
左臂在發力時劇烈顫抖。暗綠色的光紋從手腕一直蔓延到肩膀，皮膚表麵像有什麼東西要鑽出來。他把整個人的體重壓上去。手輪紋絲不動。他咬緊牙，把左腳蹬在牆角，用腿的力量配合右手同時發力。手輪發出一聲尖銳的金屬摩擦聲，轉了一寸。然後又卡住了。他換了一口氣，把右手換到輪緣更靠外的位置，增加力臂。再發力。手輪開始轉動。一圈，兩圈，三圈。每一圈都伴隨著刺耳的金屬摩擦聲，輻條上的鐵鏽被碾成粉末簌簌往下掉。導管層裡傳來一連串沉悶的關斷聲——像遠處有人在關一扇一扇很重的門。暗綠色的光在儀表盤的殘餘指針上跳了一下，開始下降。
他靠在手輪上大口喘氣。左臂從肩膀到指尖全部被暗綠色紋路覆蓋，手指在無意識地痙攣。碎表還在左手裡，指針還在走。他低頭看著表盤，忽然想起老科爾曼死的那天。那天暗區的天也是這麼黑，老科爾曼躺在窩棚的草席上，呼吸越來越慢。他跪在草席旁邊，握著老科爾曼那隻滿是老繭和凍瘡的手。老科爾曼的手很涼，但握力還在——那雙在廢墟裡撿了無數年廢鐵的手，到死都沒有鬆開過。他最後說了一句話，聲音很輕，像是從很深的地下傳上來的。地下有扇門，不要打開。
他一直沒懂這句話是什麼意思。現在他懂了。他打開的門不止是導管閥門——是今夜他必須走下去的整條路。
然後他聽見了石門碎裂的聲音。不是青銅門——那兩扇門已經在上一次被科爾曼從裡麵撞飛了。是陵墓外圍廣場邊緣那座廢棄祭祀殿的石門。有人在從裡麵往外砸。一聲，停頓，又一聲。每一擊都讓整座城牆在震。轟的一聲，石門向外炸開，碎石飛過廣場，砸在玄武岩地磚上。煙塵裡走出一個巨大的身影。
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