聖輝城，政務院頂層辦公室，新曆19年7月21日，淩晨四時。
雷諾伊爾坐在桌前。台燈的光是冷的，冷白色，照著桌麵那張薄薄的遺書紙。紙上那四行字的墨跡還沒有完全乾透，“替他們活”的“活”字最後一筆微微洇開，滲進紙的纖維裡，形成一個極淺的墨點。他把鋼筆擱在筆架上，筆尖還帶著一點墨水，在燈光下泛著濕潤的光。窗外的警報聲從三個方向同時傳來——北麵實驗中心方向、西麵軍港方向、東麵老城區方向。三重警報疊在一起，聲調不同，頻率不同，像一張被拉得太緊的網。
他站起來，走到窗前。政務院的玻璃是雙層的，中間夾著鉛箔，常規炮彈和生物製劑都打不穿。但那束光柱正在劇烈痙攣，每抖一下，雙層玻璃的內層就發出一聲極輕的、像指甲劃過瓷麵的脆響。他伸手按在玻璃上——指尖摸到了那些極細的裂紋。不是玻璃裂了，是玻璃和窗框之間的密封膠被持續的高頻震動扯開了。一絲極冷的夜風從裂縫裡鑽進來，落在他手指上，涼得像一根針。
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他拿起電話，手指按在按鍵上的時候，話筒傳來一聲尖銳的電流噪音——不是線路故障，是地下管網中的能量脈衝從市政電纜裡倒灌進通訊係統了。他把話筒拿遠了一點，等那聲噪音消退，然後撥通了德爾文的專線。接通的那一刻，他和德爾文之間的通話延遲消失了。聖輝城地下那些被腐蝕的電纜正在一根一根地斷，通訊鏈路正在一條一條地收縮。他能聽到德爾文那邊的背景音——骨刃砸碎混凝土的悶響，機槍點射的斷斷續續的爆裂聲，還有某種更遠的聲音，像一整麵磚牆緩慢倒塌時發出的、持續的、碾碎一切的轟隆聲。那是地層在裂開。
“第二防線撤出南城區，”雷諾伊爾說。他的聲音很平，但他能感覺到自己按在桌麵上的那隻手在微微用力，指節發白。“所有部隊後撤至政務院外圍第三防線。平民撤離通道保留最後一條——勝利大街往北，通向北境方向。四十分鐘後封死。不管還有沒有人沒撤出來。”他的目光落在桌角那本《如是之問》上。深藍色的封麵在冷白色台燈光下安靜地躺著，書脊上磨得幾乎看不清的金字，在某個角度反了一下光——很薄的一道光，像一根被拉直的絲。
德爾文在通訊那頭沉默了片刻。背景音裡傳來一枚手雷爆炸的悶響，然後是碎石從高處墜落、砸在金屬板上的彈跳聲。德爾文的聲音穿過那些噪音傳過來，隻說了一個字：“是。”然後通訊斷了。不是掛斷——是頻道裡的電流聲忽然消失了，變成一片死寂的空白，連背景噪音都沒有了。雷諾伊爾把話筒放回座機上，手指從話筒上移開的時候，指尖感到一層極薄的靜電，像是從話筒外殼裡滲出來的。他低頭看著自己的指尖，那層靜電在冷白燈光下消失了。他把手按在桌麵上，掌心貼著冰涼的木麵，停留了三秒。然後他站起來，推開辦公室的門，走進走廊。
走廊裡沒有人。值班秘書應該在後半夜被調去了應急通訊中心。她的辦公桌上還留著一杯沒喝完的茶，茶杯是白瓷的，沒有蓋，茶麵已經結了一層極薄的膜。他經過那張桌子時腳步沒有停，但他的目光掠過那杯茶——茶麵上那層膜在走廊通風管道送來的氣流中輕輕顫動了一下，裂開一道細細的紋路，像是有什麼東西從地底傳上來，透過大樓的鋼筋混凝土骨架，一路震到了桌麵上。他繼續往前走。走廊兩側的應急燈亮了——不是全部亮，是隔一盞亮一盞。亮著的燈管裡，電流在極不穩定的電壓中忽明忽滅，每一次明滅都伴隨著極輕微的“滋滋”聲，像是有什麼東西在燈管內側用指甲刮擦玻璃。
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