劉備與關羽率領的巡撫隊伍，並未因寒冬而放緩腳步。旌旗上“漢”、“劉”、“巡撫豫州”的字樣在冷風中獵獵作響，成為這片茫然土地上最清晰的標識。
袁術的統治，比預想中更加脆弱不堪。或許是在壽春的奢靡早已耗儘了這位“四世三公”子弟最後的心氣與威望，除了他直接控製的壽春及周邊有限區域，廣袤的汝南、潁川、陳國、梁國等地，早已是豪強自治、政令不通的局麵。官吏要麼是本地豪族推舉的傀儡，要麼乾脆空缺。朝廷的稅賦？袁術的征調？早已是記憶中的名詞。
因此，當劉備的隊伍抵達第一座縣城——平輿時，迎接他們的並非緊閉的城門與敵意的箭矢，而是由城中幾家大戶耆老帶領的、略顯惶恐卻更多是釋然的出迎隊伍。印綬、戶籍簡冊、糧倉鑰匙被恭恭敬敬地奉上。
“袁公路（袁術字）倒行逆施，久失民心，更兼怠政棄土，上負天子，下愧黎民。今皇叔奉天子明詔，巡撫豫州，宣慰王化，實乃我等撥雲見日，重見天光！”為首的白發老者言辭懇切，幾乎垂淚。
劉備下馬，親手扶起老者，溫言撫慰：“老丈請起。陛下仁德，念豫州百姓久罹紛亂，特遣備等前來，安輯地方，恢複生產。以往種種，既往不咎。自今日起，平輿重歸王土，凡我大漢子民，皆受朝廷庇護，複享太平。”
沒有流血，沒有衝突，平輿城門洞開，城頭換上了朝廷的旗幟。消息如同長了翅膀，迅速傳向四方。
接下來的行程，幾乎成為一場巡行典禮。安城、新蔡、上蔡……一座座城池，上演著類似的情景。地方豪強與殘存官吏迅速做出了最符合自身利益的選擇——投靠名正言順、且攜帶精銳兵馬的朝廷巡撫使。劉備寬仁的名聲在此刻發揮了巨大作用，他的承諾讓這些地頭蛇們安心；而關羽那偉岸的身軀、冷冽的目光以及身後肅殺嚴整的軍容，則無聲地提醒著任何潛在的不軌者：順從，可得富貴平安；反抗，必是雷霆碎滅。
偶有袁術任命的死忠縣令試圖據城頑抗，或當地有桀驁不馴的豪強意圖擁兵自守，關羽便會率領先鋒精銳，以迅雷不及掩耳之勢兵臨城下。往往不需真正攻城，隻需在城外展示軍威，陣前喝問，城中便會自行生亂，或是士卒綁了長官出降，或是豪強內部火並獻門。關羽的“威”，與劉備的“德”，相輔相成，所向披靡。
不過月餘，汝南郡大部已傳檄而定，郡治上蔡城頭飄揚著嶄新的漢旗。劉備迅速從歸附的當地士人中選拔乾練者，臨時充任官吏，恢複最基本的行政運作，張貼安民告示，宣布朝廷將推行與司隸、兗州類似的輕徭薄賦、鼓勵耕織之策。來自洛陽的部分糧秣、種子也被調撥而來，用以穩定人心，賑濟貧苦。
“大哥，照此下去，至多開春，汝南、潁川可全境平定。”關羽撚須，看著地圖上已插上小旗的諸多城邑，沉聲道，“隻是壽春那邊，袁術依舊龜縮不出，似在觀望，亦似毫無作為。”
劉備目光沉靜：“袁術已是枯木死灰，心氣早無。他固守壽春，不過是苟延殘喘，憑恃者，無非是城高池深，以及手中或許還有的一些積儲與殘兵。他不出擊，或是無力，或是等待變數——比如，袁本初的反應，或是荊州的動靜。”
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“袁紹被龐德、張飛兩把刀頂著腰眼，怕是自顧不暇。劉景升（劉表）那邊……”關羽微微皺眉。
“荊州那邊，高順他們已按太傅吩咐，加強了南陽方向的戒備。劉表但求自保，隻要我軍不威脅襄陽，他未必會為了一個廢人袁術，與朝廷公然反目。”劉備分析道，“眼下關鍵，是穩固已得之地，同時向壽春施加壓力，迫其內部生變。傳令下去，加快對汝南各城的接收整編，選拔青壯，組建團練，由我軍老兵操練統領，一則充實防務，二則為下一步可能的動作做準備。”
“此外，”劉備補充道，“以巡撫使名義，行文壽春，質問袁術為何不至邊界迎接王師，為何不遵朝廷號令，催其速至汝南郡治聽宣。措辭可漸次嚴厲。”
這是政治攻勢的延續，將壓力直接傳遞給袁術本人及其麾下。
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幾乎在劉備於汝南高歌猛進的同時，兗州東北，濟水北岸的凍土上，另一場性質截然不同的“征服”也在持續進行。
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