夜色如墨，滏水在初春的寒意中靜靜流淌，水聲淙淙，掩蓋了南岸密林中更加細微的聲響。兩萬龍驤精銳，如同融入夜色的幽靈，在預定的林間穀地完成了最後的集結。沒有營火，沒有旗幟，甚至沒有搭建營帳。士卒們三人一組，背靠背倚著樹乾或岩石，裹著深色的防寒鬥篷，安靜地進食、檢查裝備、閉目養神。戰馬口銜枚，蹄裹粗麻，被集中在水草豐美又遠離道路的隱蔽處，由專人看管，連嘶鳴都被控製在最低限度。
空氣中彌漫著一種壓抑的、獵食前的寂靜。隻有各級將領在黑暗中悄無聲息地移動，用手勢和最低的耳語傳達著命令，確認著各部的狀態和明日（或者說，下一個行動時刻）的預案。
中軍臨時選定的指揮點，是一處背風的岩石凹陷。統軍將領——一位麵容冷峻、左頰帶有一道北伐時留下箭疤的中年將軍，正借著微弱星月光輝，最後一次核對地圖與斥候送回的加密情報。身旁幾名核心校尉屏息凝神。
“鄴城方向，今日有大批兵馬出城，旗號‘淳於’，往西去了。”斥候隊長低聲彙報，聲音乾澀卻清晰，“應是馳援武安。城內守軍調動頻繁，四門戒備森嚴，但巡夜頻率似有規律可循。另，西城曹宅區域，守衛加倍，燈火較他處更為稀疏，安靜異常。”
疤臉將軍手指在地圖上鄴城西、南兩個方向點了點：“淳於瓊西去，河內方向我軍虛張聲勢，袁紹注意力已被成功吸引。這正是我軍等待的時機。”他抬起頭，目光在黑暗中掃過幾位校尉，“主公嚴令，我等乃決勝之刃，不出則已，出必見血封喉。然時機拿捏，至關重要。過早，恐驚擾鄴城，使其內外合力；過晚，恐袁紹緩過氣來，或生他變。”
“將軍，以末將之見，當待張飛將軍在武安打得再狠些，最好能將淳於瓊牢牢釘在西線，同時河內鼓噪聲勢再維持兩三日，讓袁紹確信我軍主攻方向就在彼處。”一名精悍的校尉低聲道，“屆時，鄴城守軍久備而疲，心神俱為西南所牽，我軍再以雷霆之勢自東北滏水方向突現，直插鄴城北門或東門，必收奇效！”
另一名校尉補充：“斥候報，鄴城北門、東門守將，似乎並非袁紹嫡係，與審配、乃至新近得勢的某些將領關係不睦。或可……利用。”
疤臉將軍沉吟片刻：“主公令我等‘待命’，這‘命’何時至，非我等所能決斷。然我等需做好萬全準備，隨時可動。傳令各部：第一，繼續隱匿，杜絕一切明火炊煙，飲水需至上遊汲取，排泄物必須深埋處理，絕不能留下任何大軍蹤跡！第二，斥候再往前探，重點摸清鄴城東北、正北兩個方向二十裡內所有道路、橋梁、哨卡、村莊的詳細情況，尤其是守軍換防規律、兵力虛實。第三，挑選最精銳善攀爬、懂水性的士卒，組成三個先鋒探路隊，由熟悉冀州地形的向導帶領，設法抵近觀察鄴城北、東城牆防禦細節，尋找可能的薄弱點或潛入路徑。記住，隻觀察，不接觸，更不許打草驚蛇！”
“諾！”眾校尉凜然領命，悄然後退，融入黑暗去傳達指令。
疤臉將軍獨自留在原地，望向西南鄴城的方向，那裡有隱約的燈火輪廓，在這靜謐的荒野中，如同巨獸蟄伏。他知道，自己手中這兩萬百戰精銳，是主公呂布壓上的一注重寶。他們潛伏於此，就像一柄已經抵在獵物咽喉、卻引而不發的淬毒匕首。何時刺入，不僅取決於獵物的破綻，更取決於遠處那雙掌控全局的眼睛。
他撫過左頰的箭疤，那是北征草原時，一個鮮卑神射手留給他的印記。那場戰鬥，他們也是潛伏、奔襲、一擊致命。這一次，目標更大，局麵更複雜，但道理相通。耐心，是獵手最重要的品質。
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鄴城，州牧府內的燈火，幾乎徹夜未熄。但與龍驤營那充滿殺機的寂靜不同，這裡的燈火照耀著的是焦慮、爭吵與無儘的疲憊。
袁紹躺在榻上，臉色灰敗，醫官剛剛診完脈，開了安神的湯藥，但他毫無睡意。耳邊似乎還回響著白日裡各方的告急和幕僚們無休止的爭論。河對麵呂布的“大軍”虎視眈眈，西線張飛猛攻武安，淳於瓊已率軍馳援，但戰況激烈，勝負難料。幽州方向雖暫無戰報，但那龐德就像懸在頭頂的第二把劍，不知何時落下。
更讓他心亂如麻的，是城內。許攸下獄，其黨羽或被抓捕，或惶惶不可終日，原本由許攸把持的一部分政務陷入半癱瘓。袁尚被申斥後，暫時安靜，但其母劉氏不斷吹著枕頭風，哭訴委屈。袁譚雖未再被追究“通敵”之事，但父子間隔閡已深，袁譚麾下將領與審配等人齟齬不斷。整個鄴城的官僚體係，在外部高壓和內部猜忌下，效率低下，暗流湧動。
“明公，藥煎好了。”侍從小心翼翼地捧著藥碗進來。
袁紹揮揮手，示意放下。他想起日間審配的提議：是否可啟用張合，令其總攬部分城防？張合能力資曆都夠，但……他畢竟是河北派係的重要人物，與潁川出身的審配等人未必和睦。而且，張合似乎對曹操舊部並無太大惡感，這讓他有些不放心。
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