遠征隊出發前一個月，全球各地的科學家、工程師、物資開始向北京星際港集中。
這是人類曆史上規模最大、參與國家最多、技術難度最高的深空任務。七十三名正式隊員，四十六名後備人員，來自三十一個國家和地區。物資清單超過兩萬項，從航天服備件到空間屏障晶體，從醫療設備到心理舒緩係統，每一樣都經過至少三輪檢測認證。
戴維博士的空間屏障原型機在第十七次測試時終於穩定下來，屏障持續時間從四小時延長到五小時二十分鐘。
“夠用了。”戴維博士說，“再優化邊際效益太低，不如多帶兩套備用能源模塊。”
韓博的通訊團隊完成了深空通信係統升級。新係統采用量子糾纏原理，理論上可以在五十光年距離內保持實時通訊。
“理論上。”韓博強調，“實際能保持多遠還不確定。但至少比上次強。”
王海的工程組最辛苦。探索者一號被拆得隻剩骨架，然後一塊一塊重新組裝。新加裝的設備太多，飛船重心偏移，他們不得不重新設計配重方案。
“這船現在像隻刺蝟。”王海抱怨，“全身掛滿設備。”
“能飛就行。”林凡說。
“能飛，但機動性下降了30%。”王海說，“真要遇上敵人，跑不過人家。”
“那就別遇上。”
隨著出發日期臨近，壓力越來越大。
這不是秘密任務。全球媒體都在追蹤報道，各國政府定期發布進展公告。遠征隊成員的名單、履曆、照片被反複報道，他們成了這個時代最受關注的公眾人物。
韓博不太適應這種關注。
有天在食堂，一個年輕工程師跑來請他簽名，他愣了半天才反應過來，然後緊張得把名字寫歪了。
“廠長，我真受不了這個。”事後韓博對林凡說，“我又不是電影明星。”
“你現在比電影明星有名。”林凡說，“習慣就好。”
“習慣不了。”
“那就忍著。”林凡說，“等到了銀河中心，就沒人找你要簽名了。”
韓博想了想：“也是。”
戴維博士倒是挺適應。每次有媒體采訪，他都能把複雜的技術原理講得通俗易懂，偶爾還能講兩個冷笑話。記者們都很喜歡他，稱他是“最親切的科學家爺爺”。
隻有林凡知道，老人每天晚上都會登錄歐洲失蹤人口登記係統，在成千上萬個名字裡，尋找自己家人。
還沒找到。
也沒放棄。
出發前一周，周振國在聯合國總部召開最後一次全球協調會。
這次會議不是討論“要不要去”，而是討論“去了以後怎麼辦”。
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各國代表的態度明顯轉變了。當初反對遠征的國家，現在紛紛主動提出要貢獻資源、派遣專家。不是因為他們突然相信林凡會成功，而是因為.......萬一成功了呢？
到那時，誰缺席，誰就失去了話語權。
林凡在會上做了最後一次陳述。
“各位，三十七天後，探索者一號將出發前往銀河中心。任務周期：去程十個月，任務執行時間不確定，回程十個月。總計至少兩年。”
他調出星圖。
“在這兩年裡，地球不能停步。聯盟已經承諾提供技術援助，協助我們建設全球防禦網絡。轉型基金要繼續擴大，要確保技術進步的成果惠及所有人。新人類同盟的餘孽還沒完全清除，轉化者的康複治療需要長期投入。”
他環視全場。
“這些都是你們的責任。”
沒人反駁。
“我不是什麼英雄。”林凡說，“我隻是一個恰好去了外太空的工程師。真正支撐這次遠征的，是地球上幾十億沒有放棄的人。”
“所以，別等我回來彙報進度。你們自己定目標，自己執行，自己監督。兩年後，如果我還活著，如果任務成功了，我希望看到的是一個比現在更強大、更團結、更自信的地球文明。”
會場沉默了幾秒。
然後，掌聲響起。
出發前三天，林凡回了一趟紅星廠。
老廠區已經複工，新車間裡機器轟鳴，工人們在生產最新型號的工業機器人。這些機器人將用於戰後重建，也會有一部分隨遠征隊出發，作為工程輔助。
宋衛國在車間門口等他。
“廠長。”宋衛國遞給他一根煙。
林凡擺手：“戒了。”
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