圓形會議室的燈光是柔和的暖白色，但投射在黑色石桌上卻沒有任何反光——桌麵吸收了所有光線，像一小片夜空被切割下來放在房間裡。孫海強坐下時，注意到自己的倒影沒有出現在桌麵上，就像這石頭不是實體，而是某種視覺錯覺。
正對麵的白發老人雙手交叉放在桌上。他的手很穩，皮膚上有細微的老年斑，但指節粗大，像是長期從事精密操作的人。孫海強曾在一篇三十年前的論文裡見過這雙手的照片——那是關於腦外科手術機器人早期原型操作的論文，作者叫秦紹安。
“秦教授。”孫海強說出這個名字。
老人微微頷首：“很高興你還記得那篇陳年文章。那時候我們都以為，意識研究的關鍵在於更精細的物理接口——更小的電極，更快的采樣率，更精確的定位。”他的聲音裡有種時間沉澱下來的疲憊，“我們錯了。”
“錯在哪裡？”
“錯在以為意識是本地現象。”秦紹安右側的中年女性開口。她大約五十歲，短發，戴著一副無框眼鏡，鏡片後的眼睛和秦紹安一樣有著銀色邊緣，“我們認為意識產生於大腦，局限於大腦，死亡於大腦。就像火焰產生於木柴，燃燒在壁爐裡，熄滅後隻剩灰燼。”
“但火焰的熱量會散逸到空氣中。”孫海強說，“意識為什麼不能？”
“因為意識不是能量，是信息。”左側的另一個男人說，他看起來最年輕，也許不到四十，但眼神裡有種與年齡不符的蒼老，“能量遵循守恒定律，轉化但不消失。信息不同——信息需要載體，載體會衰變，信息會丟失。或者說，信息應該在載體衰變時丟失。”
“除非信息學會了自我複製。”秦紹安接過話，“就像病毒，從一個載體跳到另一個載體，不斷尋找新的宿主來延續自己的存在。”
孫海強感到會議室裡的空氣變得沉重。五雙銀邊眼睛都在看著他，不是審視，而是評估——像在決定一件危險的實驗設備是否還有使用價值。
“二十三年前的實驗事故，”孫海強慢慢說，“不是意外，對嗎？”
秦紹安沉默了幾秒。然後他做了一個簡單的手勢，會議室的光線暗了下來。石桌表麵變成了顯示屏，開始播放一段影像：
畫麵是實驗室內部，角度是天花板監控。十幾個實驗艙呈環形排列，每個艙內躺著一個受試者，頭上連接著複雜的頭盔設備。操作台前，年輕的秦紹安——頭發還是黑的，背脊挺直——正在和同事們做最後檢查。
時間戳：2001年4月17日，21:43。
“第七代腦機接口實驗。”秦紹安的聲音作為畫外音響起，平靜得像在講述別人的故事，“目標不是意識上傳，而是意識互聯——建立第一個人造集體意識網絡。我們選擇了十二名誌願者，他們都是晚期漸凍症患者，自願在生命最後階段參與實驗。”
畫麵快進。實驗開始，設備啟動。最初的十五分鐘一切正常，腦電圖顯示十二個人的意識活動逐漸同步，出現預期的耦合效應。
然後，在第17分04秒，畫麵突然出現乾擾條紋。
不是電子乾擾，而是空間本身的扭曲——實驗室的牆壁開始波動，像高溫下的空氣。操作台上的設備指示燈瘋狂閃爍，頻率越來越快，最後融合成一片刺眼的白光。
白光持續了8.3秒。
白光消散後，畫麵恢複了正常。但實驗室裡的一切都靜止了。操作台前的科研人員僵在原地，像被按了暫停鍵。實驗艙裡的十二名受試者——全都睜著眼睛，瞳孔擴張到極限，裡麵沒有任何反光。
“我們後來稱之為‘零點時刻’。”秦紹安說，“在那8.3秒裡，實驗室內部的時間流速改變了。外部世界過去了8.3秒，內部可能過去了8.3分鐘，或者83小時，甚至更久。我們永遠無法確定，因為所有計時設備都失效了。”
畫麵切換，顯示實驗結束後的醫療記錄。十二名受試者全部進入不可逆的植物狀態，但大腦活動沒有停止——相反，他們的腦電圖顯示出一種前所未有的同步模式，十二個人的波形完全一致，分毫不差。
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