泥濘的道路仿佛沒有儘頭。大阪第四聯隊的士兵們像一群被驅趕的牲口，在初春的寒意和飛揚的塵土中，機械地朝著徐州方向跋涉。背包裡的金條沉甸甸地墜著佐佐木雄二的肩膀，這份“財富”帶來的不是安心，而是冰冷的壓力。宋先生的交易完成了，但那頭貪婪的野獸絕不會就此滿足。離開天津的輕鬆感早已消散，取而代之的是對徐州戰場未知的沉重，以及對藤田、阿誠命運的擔憂。
藤田被塞在運送輜重和傷員的破卡車裡，隨著顛簸的路麵上下起伏。他蜷縮在角落，周圍是散發著汗臭、血腥和藥味的軀體。那條殘腿在顛簸中傳來陣陣鑽心的痛楚，他卻像塊沒有知覺的木頭，渾濁的眼睛透過車廂板的縫隙，望著外麵飛速倒退的荒涼田野。雄二和森下偶爾能看到那輛卡車的影子，卻無法靠近。渡邊聯隊長似乎有意無意地將藤田隔離起來，如同處理一件需要特殊看管的“廢品”。
行軍是枯燥而疲憊的。沿途的村鎮大多已成廢墟，斷壁殘垣間偶爾能看到驚恐或麻木的百姓身影，旋即又消失在門板之後。戰爭的鐵蹄踏過之處，隻留下死寂和創傷。大阪兵們私下裡抱怨著沉重的裝備、糟糕的夥食和看不到頭的路，但更多時候是沉默。對死亡的恐懼和對家鄉的思念，像無形的繩索勒緊了每個人的心。
“雄二，你說藤田那家夥……在車上能撐住不？”休息時，森下湊過來，壓低聲音，往輜重車隊方向努了努嘴。他胖臉上的油汗混著塵土，顯得更臟了。
“不知道。”雄二擰開水壺灌了一口渾濁的水，目光掃過周圍疲憊不堪的士兵，“渡邊把他帶走，就有他的用處。也許是當人質，也許是別的……現在想這些沒用。”他頓了頓，聲音更低，“宋先生的貨是交了，但訂金在我們手裡。到了徐州，黑市肯定有門路，這筆錢是我們保命的本錢。森下，管好你的嘴，也管好你的手。”
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森下下意識地摸了摸自己鼓囊囊的衣襟內側，那裡縫著屬於他的那份金條和日元，重重點頭：“放心，命比錢金貴！不過……雄二，你說到了徐州，仗真那麼凶？”
“台兒莊剛打完，屍山血海。我們這種部隊，就是去填線的。”雄二的聲音毫無波瀾，帶著一種近乎冷酷的清醒，“別想著立功，別想著衝鋒。眼睛放亮點，耳朵豎起來，規矩就是規矩——活著，比什麼都強。”
森下打了個寒顫，胖臉上的輕鬆徹底消失了。
數日後，部隊終於抵達徐州外圍指定區域。空氣中彌漫著硝煙未曾散儘的焦糊味和淡淡的、令人作嘔的腐敗氣息。大地仿佛被巨犁翻過一遍，到處都是彈坑、炸毀的工事、燒焦的樹木和來不及掩埋、被野狗啃噬過的屍骸殘肢。烏鴉成群地在低空盤旋，發出不祥的嘶鳴。這裡不是前線最激烈的絞肉場，卻是剛剛經曆過殘酷戰鬥的側翼，死神的餘威仍在遊蕩。
大阪第四聯隊被分配到的任務，是駐防台兒莊外圍一個叫“小李莊”的廢棄村落及其附近幾處關鍵路口，負責警戒和掃蕩可能的殘敵。命令聽起來簡單，但“掃蕩”二字背後潛藏的殘酷，每個人都心知肚明。
渡邊聯隊長騎在馬上，冷峻的目光掃過這片狼藉的土地，最終落在眼前這群大多帶著商販氣息而非軍人鐵血的大阪兵身上。他沒有長篇大論的訓話，隻是用馬鞭指向村落廢墟和幾個製高點，聲音不高卻帶著不容置疑的威嚴：
“佐佐木小隊，負責村東頭路口設卡盤查！森下小隊，進駐村內廢墟，清理殘敵，構築臨時工事！其餘部隊，以小隊為單位，分散駐守指定路口及高地！嚴查一切可疑人員，凡有抵抗或疑似支那軍者，格殺勿論！記住，你們的懈怠，就是給敵人機會！就是給整個聯隊抹黑！”
“哈依！”士兵們有氣無力地應和著。
雄二帶著他手下十幾個兵，走向分配給他們的村東路口。那裡原本似乎是個小集市，如今隻剩下幾堵搖搖欲墜的土牆和一個被炸塌了頂的棚子。一條勉強能通大車的土路從這裡延伸出去，消失在視野儘頭的丘陵地帶。路旁散落著破碎的籮筐、翻倒的獨輪車和一些辨不出原貌的生活用品，上麵覆蓋著厚厚的塵土和黑色的爆炸殘留物。
“媽的，這鬼地方……”一個老兵嘟囔著，踢開腳邊半截燒焦的門板。
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