通往台兒莊的道路，與其說是路，不如說是被無數車輪、馬蹄和軍靴反複碾壓過的泥濘地獄。初春的微雨讓土路變得濕滑粘膩，每一步都仿佛要把腳上的軍靴吸住。空氣中彌漫著濃重的化不開的味道——硝煙、焦糊、腐爛物，還有濃烈的血腥氣，即使雨水也無法完全衝刷乾淨。路兩旁隨處可見戰爭留下的猙獰傷疤：燒得隻剩下焦黑骨架的農舍，被炸得支離破碎的樹木，翻倒在溝渠裡、布滿彈孔的軍用卡車殘骸，以及那些來不及掩埋、被雨水泡得發脹發白的屍體。烏鴉成群地落在上麵，發出不祥的呱噪。
大阪第四聯隊的士兵們沉默地跋涉在這條通往地獄核心的路上。之前在小李莊外圍那點“小生意”帶來的輕鬆感早已蕩然無存，取而代之的是深入骨髓的壓抑和恐懼。眼前的景象比任何訓話都更能說明，他們正在進入一個真正的血肉磨盤。
“這……這也太慘了……”森下浩二臉色發白，捂著鼻子，看著路邊一具被野狗啃食的麵目全非的屍體，胃裡一陣翻騰。
“閉嘴！走路！”雄二低聲喝道，眼神警惕地掃視著四周。他強迫自己不去細看那些慘狀，但空氣中死亡的氣息無孔不入。他知道，台兒莊戰役雖然結束，但外圍的掃蕩和零星戰鬥仍在繼續，危險無處不在。
部隊在距離台兒莊主戰場數裡外的一個叫“楊樓”的殘破村莊外圍紮營。這裡同樣滿目瘡痍，但至少還有幾間相對完整的土屋可供軍官和部分士兵遮風擋雨。大阪第四聯隊的任務很明確：負責封鎖楊樓附近幾條通往西南方向的要道，防止中國軍隊殘部滲透或突圍。
聯隊長渡邊信介騎在馬上，臉色比天色更陰沉。他簡短地分配了各中隊的防區，目光掃過這群大多帶著商販氣息而非軍人鐵血的大阪兵，聲音冰冷：“諸君，此地非天津，亦非外圍哨卡！支那軍雖敗，困獸猶鬥！爾等肩負封鎖重任，務必打起十二分精神！嚴密盤查，遇有可疑，格殺勿論！懈怠者，軍法從事！”最後四個字，他說得格外重。
“哈依！”士兵們有氣無力地應著，心頭沉甸甸的。
雄二的小隊被分配到了村西頭一個相對孤立的路口。這裡視野開闊，一條勉強能通車的土路蜿蜒伸向西南方的丘陵地帶。路旁有一個被炸塌了半邊屋頂的土坯房，算是臨時的哨所和掩體。
“隊長，這地方……是不是太‘敞亮’了？”原田看著開闊的四野，有些不安，“連個遮擋都沒有，要是被人打冷槍……”
雄二沒說話，目光仔細打量著地形。開闊，意味著暴露，但也意味著視野好，提前預警的距離遠。渡邊聯隊長把他們放在這裡，用意很明顯：既是封鎖要道，也是把他們當作吸引火力的“誘餌”或者消耗品。他腦中迅速盤算著。
“把機槍架在塌房子的斷牆後麵，視野要覆蓋整條路和兩側的開闊地。原田，帶兩個人在路對麵那片墳包後麵挖個散兵坑，放個暗哨，輪換盯著西麵和南麵。其他人，把路障堆起來，不用太結實，但要顯眼。”雄二快速下達命令。他選擇了相對保守的防禦部署，但心中那個在小李莊驗證過的“示弱”策略，卻開始萌芽。
士兵們開始忙碌。森下湊過來，憂心忡忡：“雄二，這鬼地方，比小李莊凶險十倍不止。宋先生的貨……還壓在藤田那兒呢。”他指的是混在輜重隊“報廢物資”裡的那批德械武器。藤田所在的輜重隊就駐紮在村子東頭。
“先顧眼前。”雄二低聲道，“貨在藤田那兒暫時安全。現在關鍵是活著站穩腳跟。打聽一下，附近有沒有集市或者還能喘氣的村子。”他需要為可能的“交易”尋找渠道，同時也需要了解當地情況。
森下會意，立刻去找消息靈通的士兵打探。
駐紮下來的日子比行軍更煎熬。白天，士兵們頂著寒風和隨時可能飛來的冷槍，在簡陋的哨位上警戒。夜晚，寒氣刺骨，隻能擠在冰冷的土屋裡，聽著遠處零星傳來的槍炮聲，難以入眠。食物供應變得更加糟糕，冰冷的飯團又冷又硬，鹹菜也見了底。士兵們的抱怨聲越來越大。
“天天啃這石頭一樣的飯團，嘴裡都長繭子了！”
“聽說城裡（指被日軍占領的台兒莊鎮）有賣熱食的，可咱們這鬼地方……”
“餓得前胸貼後背，站崗都沒力氣！”
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