曼穀的危機隨著一紙調令暫時化解。當佐佐木雄二接到前往緬甸的命令時，他幾乎不敢相信自己的運氣。調令來自大阪師團上級部門，要求他立即前往緬北前線，負責後勤補給協調工作。表麵上這是常規的部隊輪換，但雄二心知肚明，這背後一定有田中中佐的運作——既是為了讓他遠離憲兵隊的調查，也是看中他在物資調配方麵的“特殊才能”。
“佐佐木君，緬北前線條件艱苦，但也是建功立業的好地方。”田中中佐在送行時意味深長地說，“第15軍正在密支那方向與支那軍隊激戰，急需有經驗的後勤軍官。你在曼穀的表現已經證明了你的價值。”
雄二謙卑地鞠躬：“感謝中佐閣下的信任，我一定竭儘全力為皇軍服務。”
表麵上他感恩戴德，內心卻冷笑不已。英帕爾戰役的慘敗已經注定，日軍在緬北的戰線正在崩潰。這個時候調往緬北，無異於被送往絞肉機。
然而與留在曼穀麵對憲兵隊的調查相比，前線反而成了相對安全的選擇。更重要的是，雄二早就對緬北的貿易機會垂涎三尺——琥珀、翡翠、象牙，這些都是能在黑市上換取巨額利潤的硬通貨。
離開曼穀前，雄二與鬆本進行了最後一次密談。在“大和屋”後院的密室中，兩人對著地圖低聲商議。
“岩甩的線路已經打通了，但現在戰事緊張，風險很大。”鬆本指著緬北地區說，“不過如果我們能搞到藥品和武器，那邊的克欽族武裝願意用琥珀和翡翠交換。”
雄二點頭：“這正是我去緬北的目的。作為後勤軍官，我有機會接觸這些物資。但必須小心，前線查得嚴。”
“我們在密支那有一個聯絡點，是一家叫‘金象’的雜貨店，老板是華僑，叫阿明。”鬆本遞過一張紙條，“這是暗號。他負責收貨和發貨。”
雄二將紙條默記於心後燒掉：“我走之後，曼穀這邊就交給你了。儘量維持‘大和屋’的正常運營，但不要再進行大規模交易。等我在緬北站穩腳跟，我們再重新打通線路。”
三天後，雄二隨運輸隊抵達緬甸。熱帶雨林的濕熱比曼穀更甚，空氣中彌漫著腐爛植物和硝煙混合的怪味。沿途可見潰敗的日軍部隊，士兵們衣衫襤褸，很多人患著瘧疾，相互攙扶著向後撤退。
雄二被分配到密支那以西的一個後勤兵站。兵站負責人是大阪老鄉山田少佐，一個滿麵油光的中年人，一看就知道是深諳戰場生存之道的老兵油子。
“佐佐木君，歡迎來到地獄。”山田苦笑著迎接他，“我們這裡什麼都缺——藥品、食物、彈藥，甚至連乾淨的水都缺。唯一不缺的就是傷兵和敵人。”
兵站設在一條山路邊上，幾頂破爛的帳篷就是全部設施。士兵們麵黃肌瘦，士氣低落。雄二很快發現，這裡的日軍已經處於半失控狀態，士兵們私下裡用軍需品與當地土著交換食物的情況比比皆是。
“山田少佐，這樣下去不是辦法。”雄二在視察完兵站後直言不諱，“士兵們都在偷賣軍需品，上級不管嗎？”
山田冷笑：“管？誰來管？師團指揮部那些老爺們自己都顧不過來了。隻要不影響作戰，他們睜一隻眼閉一隻眼。”他壓低聲音，“實話告訴你，我們能在前線活下來，靠的就是這些‘私下交易’。沒有當地人提供的糧食，我們早就餓死了。”
雄二心中暗喜，這種情況正是他擅長的。但他表麵上仍保持謹慎：“可是如果被憲兵隊發現。”
“放心，這裡天高皇帝遠。”山田拍拍他的肩，“佐佐木君，我聽說過你在曼穀的事跡。在這裡，我們需要你那樣的‘創意’。隻要能讓士兵們活下去，什麼方法都可以嘗試。”
雄二很快摸清了兵站的情況。這個兵站負責為前線三個大隊提供補給，但由於運輸線路經常被中國遠征軍和當地遊擊隊襲擊，實際能送到的物資不到需求的一半。士兵們為了生存，已經形成了一套自發的交易網絡。
在抵達兵站的第五天，雄二決定試探山田的底線。他故意在晚飯時提到：“少佐，我聽說附近的克欽族村寨有治療瘧疾的草藥，也許我們可以用鹽巴和布匹交換一些。”
山田眼睛一亮：“你有門路？”
“可以試試。我在曼穀時認識一些緬甸商人，他們教過我一些基本的交易方式。”
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