子時的梆子聲已經敲響,幽然飄蕩於空寂的長街之中，夜已經很深了。
紗幔氤氳了燈燭，徒留下曖昧不清的暖色,燭火上一隻不知哪裡來的飛蛾舞動著，驀然間被卷入了火舌,瞬間發出一聲畢波聲，室內的光影搖晃了一下,繼而又悄無聲息地恢複了沉寂。
猊烈赤著身站了起來,他麵無表情穿著衣物，待套上鞋履,正欲大步往外走,身後的人卻是輕聲叫住他。
猊烈本欲不理會,然而許是那聲“阿烈”聽起來太過脆弱，令他忍不住皺著眉回頭。
那人汗漬漬地裸赤著身子，斑駁的痕跡隨處可見，麵上的潮紅已經迅速退了去,昳麗的臉在燈燭下顯得格外蒼白,猊烈忍不住皺了皺眉頭——以往並不是這樣的，曾經每次抽離他的身子，他的豔麗是達成巔峰了的,潮紅的,襯著雪白,水淋淋的，眼眸濕濕的,又是嗔怨，又是溫柔地看他，靡麗得讓人躲不開眼睛。可如今的他隻像是一株被驟雨打得殘敗不堪的荷,花瓣奚落，沉沉地發著死氣。
猊烈心間幾不可聞地一窒。
但見眼前人輕喘著，艱難地支起上身，烏發從肩上滑落下來，若扶風的柳，他抬起那雙漾著水波的漆黑眸子，渴求地看向他。
猊烈喉結動了動，心想，便留下罷，今夜便留下，若是他再哭，那便軟和地與他說幾句，也沒什麼，塌間總要讓著他幾分，便是讓他下幾次麵子，又有什麼，總歸是他看上的。
他慢慢踱步過去，塌間的香氣縈繞鼻尖，這是他花了一個時辰給他弄出來的，他想，今夜又可以睡一個好覺了，他要貼著他的皮肉睡，不許他躲，也不許他穿那些勞什子，便熱乎乎地貼著他，也許還要讓他摟著自己的脖子，兩個人，一條被褥，幽香，雪肉，溫柔，全是他的。
可是眼前之人卻是微弱地撕碎了他的幻想。
“八年……都不記得了麼？”
話剛出口，他像是驟然升起細微的一點希冀，紅著眼眶，小心翼翼地：“一點兒都不記得了麼？”
猊烈的腳步驟然收住，臉色鐵青。
他問的是“他”，那個在他心中，他永遠比不上十八歲的“他”。
他像是被人迎麵狠狠打了一拳，眼冒金星，這教他暴怒難堪，教他恨不得上前一把扭斷他的脖子——從未有人給他這樣的羞辱。
他牙筋聳動，冷血殘酷的話已然就在唇邊。
他想，他要毀了他，用最惡毒的話，用最令他絕望的舉動。
然而眼前之人猶然未覺他的危機，隻微微張著唇，如幼獸一般看著他。死寂的臉上浮出微微亮光，僅有那麼一點點，仿佛一切隻維係在他的答案上。
猊烈眼神駭沉，目中時而寒冰淩冽，時而烈火灼燒。
那些嘴裡的惡毒轉了幾轉，最終咽了下去，拂袖而去。
***
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曹綱最近漸漸地發覺了猊烈有意的轉變。
他做事愈發老練狠辣，逐漸脫離了往日尚留幾分餘地的作風，仿佛力圖擺脫原有那位十八歲青年的影子一般。
薛再興死後，李元乾借機削弱總督府權柄，嶺南、滇西、兩廣郡守軍不再受總督府管轄，總督府權力被分散在三軍，不再一方獨大，免去天家忌憚，然而李元乾這番作法剛好大大契合了猊烈的胃口，自除夕後，他大肆整頓軍務，吏改軍製，進階從不依據出身，全靠軍功而論，故而嶺南軍副將品階以上半數皆是寒族出身。
曹綱從他們主帥愈發熟悉的眼神中看到了偌大的野心。
上輩子赤虎王的百萬大軍之所以能從八王之亂中平定天下，便是靠著這在偌大寒族中層層篩選的戰鬥力。
北安重文輕武，便是掌了北安半壁兵力的鎮北侯司馬忌，也是靠著其祖蔭承襲的一品侯爵，而非軍功。
入仕自然是北安子民的最優抉擇，然而相對平民而言，世家子弟在入仕這條道路上多了不止一點優勢，在這條道上，寒族子弟絕無可能脫穎而出，便是相對公平的科考也對身份有著極其嚴格的限製，寒族子弟在層層篩選中，每年參與科考的人數仍不足當年總數的一成，故而平民若想出頭，大多隻能靠著從軍這一條道，但無論如何，軍隊中世家子弟的機遇總要比寒族出身的青年多一些。
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