辭行
在項家的數日裡，每夜蕭琨都陪著項弦守靈，清晨家人起來時，兩人便各自去睡會兒，到得近午時方起床。有時是項弦待客，蕭琨陪伴謝蘊閒話。
偶有官員上門，則是蕭琨與項弦一同接待。
“你爹昨夜還是沒有回來。”頭六中午，蕭琨朝項弦說。
“興許已入天地脈，去投胎了罷。”項弦答道，“七日回魂這規矩也不知誰定的。”
以會稽習俗，白事隻做到頭七，謝蘊親自掐算，選了個好時辰，明日早間就要扶靈上山了。下葬之後，還要排一整天的流水席，請族中子弟與鄰裡鄉親吃席。這天項家從早忙到晚，母親的學堂中不少弟子都來幫忙，忙得不可開交。
頭六日來人最多，項弦與蕭琨沒有再出去，留在家中接待賓客。
從早到晚，項弦陪父親生前老友的子侄輩談論當年，而蕭琨則與一應地方官等有職在身的人閒話，晚飯亦趕不上吃，隻用了少許茶水點心。
蕭琨這邊所談，無非開封政局變動之事——蔡京複起、趙桓接位、童貫失寵等等。奈何蕭琨本是遼人，對大宋朝廷實在不熟，隻得根據項弦告訴他的，加上自己的猜測聊了些，來客不知就裡，聽在耳中，反而多了幾分故弄玄虛之意。
項弦這邊的最後兩位客人，則是兩名青年男子，一人是絲商之子，小名喚舟兒，性情溫柔善良，後舉家遷往泉州；另一人則是船工家的小孩兒，小名喚作大橋，為人敦厚忠義。
兩人乃是項弦昔年總角之伴，四歲時便認得，在項弦師從沈括、前去名川大山雲遊修行後便不再聯係。闊別十幾年，如今再會，這二人竟已結成契兄弟，經曆家道中落、光陰流逝、父殯母喪，仍舊守著彼此。
唯獨當年那些童趣，翻來覆去，再倒不出究竟，畢竟他們相識的時間不過短短數年，可談之事不多，項弦亦充滿唏噓，相對無話。
蕭琨忙完過來，見三人對坐，點頭致意。項弦介紹道：“這是琨哥。”
那倆故交見蕭琨來了，知道他是京中四品大員，忙一齊起身見禮。蕭琨拱手回禮時，大橋見他手腕上係著與項弦明顯是一對的紅繩，便動動舟兒，兩人才不再拘謹，閒談幾句後，也一同起身離去。
“後會有期。”項弦將他們送到門口，挨個抱了下，取出自己師門傳下的藥丸，交給大橋，告訴他治病用法，兩人再三謝過便去了。
到得二更時分，總算客人散儘，管家去關門時，項弦笑著回來。
“我記得你說過，你沒有朋友？”蕭琨問道，“這不是麼？”
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“四五歲時一起玩過短短幾年，”項弦親熱地搭著蕭琨肩膀，解釋道，“過後近二十年沒再見過麵。怎麼，這也要吃醋麼？”
兩人回到靈堂前，依舊倚在柱前坐下，家人預備了兩個食盒。蕭琨說：“你娘讓我明天陪你扶靈。”
“嗯。”項弦漫不經心，隨口答道。
蕭琨：“江南的規矩我不清楚，不知外人能扶靈不。”
“你不是外人。”項弦答道。
蕭琨又出示手腕上紅繩，說：“因為它麼？”
昨日他倆往香爐寺走了一趟，回來後蕭琨再去見謝蘊時，謝蘊見他腕上多了這道紅繩，待他的態度就變了，雖說還是親切慈藹，卻隱隱間將蕭琨視作了自己的孩子，在他麵前以“娘”自稱。
蕭琨察覺了這細微區別，聽到這久別之稱時，甚至心裡生出幾分眷戀與酸楚。
項弦問：“娘還說了什麼？”
蕭琨攤手，揚眉。
項弦當然清楚緣由，隻因父親生前為他供在香爐寺中的姻緣繩，正是會稽一帶的求親信物，幼年由父母家人供奉，待得有意中人後再去取回。那天母親所言，也正是提醒他，老大不小了，總得有個說法。
當然，會稽男性也不全是將姻緣係於其上，有人也會取了姻緣繩，遞交相好的兄弟，訂立生死契約，權當定情。無論是誰，戴上這紅繩，便意味著已有屬意的兄弟人選，一心不能再二用了。
於是謝蘊見蕭琨戴著手繩，便知其與項弦心意相通，按本地規矩，將他視作己出，令他與獨生子項弦一同扶靈。
當然，隻有項弦自己心裡清楚，蕭琨糊裡糊塗，什麼都不知道，以為隻是一件尋常飾品。項弦幾次想說，話到嘴邊，不知為何竟十分難為情。何況他又身在喪期，守孝不事喜樂，更不得行結拜、納親之禮。
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