經過激烈辯論，最高議會最終批準了王浩的計劃。龍國這台龐大的戰爭機器，開始以前所未有的效率運轉起來。
“星火”特遣艦隊的核心，是一艘經過特殊改裝、集成了龍國和播種者最尖端隱匿技術的“影月”級偵察艦——“潛龍”號。它體積小巧，幾乎沒有攻擊能力，但隱匿性能和機動性達到了極致。艦隊成員僅有百人，都是萬裡挑一的精英，精通偵察、生存、信息戰，並做好了犧牲的準備。
出發前夜，王浩與楊振華上將進行了最後一次密談。
“王浩，龍國的命運，乃至更多文明的希望，係於你此次行動。”楊振華緊緊握住王浩的手，眼中充滿了信任與擔憂。
“總司令，請放心。”王浩目光堅定，“我們或許無法正麵擊敗它們，但我們必須知道敵人是誰，如何戰鬥。這團星火，必將為文明照亮前路，哪怕燃燒我們自己。”
沒有歡送儀式，在絕對的隱秘中，“潛龍”號如同真正的幽靈，悄無聲息地滑出船塢，駛向了那片剛剛吞噬了“拓荒者”星係的、充滿未知與死亡的黑暗星域。
王浩站在“潛龍”號簡潔的艦橋上，回望逐漸遠去的、閃爍著文明燈火的龍國星域，心中沒有恐懼，隻有無儘的決然。他知道，這可能是他最後一次看到家鄉的星光。但他更知道，有些路，必須有人去走；有些黑暗，必須有人去點亮。
“全艦靜默，航向設定，‘收割者’最後消失區域。我們出發。”王浩的聲音在寂靜的艦橋中響起，平靜而有力。
“潛龍”號偵察艦如同宇宙中的一粒微塵，悄無聲息地航行在“拓荒者”星係外圍的虛空之中。王浩下令全艦保持最高級別的靜默狀態，所有非必要係統關閉，能量信號降至最低，僅依靠被動傳感器和長波雷達，如同最耐心的獵手，掃描著這片死寂的星域。
星係內的景象比遠程觀測到的更加觸目驚心。行星表麵覆蓋的灰色物質並非簡單的塵埃，而是一種不斷進行著微觀層麵自我複製的惰性納米結構，它們吞噬了所有有機質，並將人造建築侵蝕成毫無生氣的幾何骨架。整個星係散發著一種令人窒息的、非自然的“整潔”感。
“能量殘留分析確認，與‘幽靈信號’同源，但強度衰減嚴重。攻擊發生時間應在標準時間72小時前。”蘇婉博士的聲音通過內部加密頻道傳來，壓抑著震驚。
王浩眉頭緊鎖。收割者的效率高得可怕，而且清理得如此徹底。他們必須在對方可能留下的監控設備或下一次巡邏到來前，找到有價值的線索。
“釋放‘隱蜂’微型探測器群，覆蓋星係內所有引力平衡點和高價值目標殘骸區域。重點搜索異常空間波動和能量軌跡。”王浩下令。無數指甲蓋大小的探測器從“潛龍”號悄然釋放，如同真正的蜂群，分散飛向星係深處。
等待是煎熬的。數小時過去，“隱蜂”群傳回了海量的數據，但大部分都是星係被“淨化”後的靜態信息。就在王浩準備調整策略時，一組負責掃描星係邊緣柯伊伯帶的探測器，突然傳回了異常信號！
那是一條極其微弱、但持續存在的空間翹曲餘跡！痕跡非常新鮮，似乎有物體在數小時前由此進行過高精度短途躍遷！痕跡的指向，是通往星係團深處一個未知的虛空方向。
“發現活動痕跡！疑似收割者單位的移動路徑！”情報官的聲音帶著緊張和興奮。
王浩精神一振：“能追蹤痕跡來源或去向嗎？”
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“痕跡太淡，無法逆向追蹤源頭。但可以嘗試順著痕跡方向，進行有限度的延伸探測。”
這是一個機會，但也可能是陷阱。收割者故意留下痕跡引誘他們？還是疏忽？
就在王浩權衡之際，艦橋突然響起最高級別的警報！負責遠距離警戒的被動傳感器捕捉到一陣極其短暫、但強度驚人的空間跳躍信號！信號源就在……他們正前方不到0.1光秒的虛空！
“偵測到未知躍遷！數量三！能量特征……匹配度99.9%！是收割者！”傳感器官的聲音幾乎變調。
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