深秋午後，日頭暖洋洋地照著，曾秦的小院裡靜悄悄的。
窗明幾淨的書房內，他剛放下手中那本翻得起了毛邊的《春秋集注》，揉了揉有些發脹的太陽穴。
連日埋頭苦讀，縱有係統灌輸的“秀才”學問打底，也覺得有些疲乏。
抬眼望去，窗外一方小天地裡，香菱正坐在廊下的繡墩上，就著明亮的天光，低頭專注地做著針線。
她手裡是一件新裁的青色直裰，正細細地縫著衣襟上的盤扣，神情安恬滿足。
偶爾有落葉打著旋兒飄下，落在她腳邊，她也渾然不覺。
曾秦心頭一暖，連日苦讀的疲憊似乎也消散了幾分。
他輕步走出書房，香菱聞聲抬頭，見是他，立刻放下手中的活計，起身柔聲道：“相公可是累了？灶上溫著蓮子羹，我去給你盛一碗？”
“不必忙，”曾秦擺擺手，溫聲道，“看了半日書，眼睛有些乏，想去園子裡走走，鬆散鬆散筋骨。”
香菱聞言，忙拿起一旁搭著的靛藍色厚緞夾棉披風，仔細替他係好帶子，又理了理他微皺的衣領。
動作自然嫻熟，眉眼間滿是溫柔關切：“園子裡風大，相公早些回來。”
曾秦點頭，在她細膩的手背上輕輕拍了拍，這才轉身出了小院。
秋日的會芳園，別有一番景致。
菊花開得正盛，金燦燦、白皚皚一片，假山石畔的幾株楓樹，葉子已染上了酡紅，在陽光下如同醉了一般。
池水碧清，倒映著疏朗的秋空和幾縷閒雲。
曾秦信步而行，沿著碎石小徑，穿過月洞門，正要往沁芳亭那邊去。
卻聽得不遠處一座臨水的敞軒裡，傳來一陣陣清脆的說笑聲，其間還夾雜著擊鼓傳花般的行令聲，煞是熱鬨。
他本不欲打擾，正要繞道，卻聽一個清朗帶笑的聲音傳來：“喲！這不是咱們新晉的秀才老爺來了麼！”
曾秦循聲望去，隻見賈寶玉穿著一件大紅金蟒狐腋箭袖，外罩石青貂裘排穗褂。
正站在敞軒門口，臉上帶著一種混合著親熱與戲謔的笑容看著他。
那眼神裡，分明有幾分不信邪的探究，幾分“看你如何接招”的促狹。
敞軒內，暖意融融，銀霜炭盆燒得正旺。
林黛玉穿著一件月白繡梅花錦襖，外罩一件淺金桃紅二色灑花坎肩，偎在鋪著銀紅撒花椅搭的貴妃榻上。
手裡捧著小手爐，似笑非笑地瞅著門口，清澈的眸子裡帶著幾分看熱鬨的興味。
探春穿著一件玫瑰紫二色金銀鼠比肩褂，顯得神采飛揚。
正坐在桌邊主持令局，見寶玉招呼曾秦，也笑著接口道：“二哥哥說的是，曾相公如今是讀書人了，想必於這詩詞雅令上更是精通。
我們這兒正行‘女兒令’呢，規矩是說出女兒之喜、女兒之悲、女兒之樂、女兒之愁，都要出自詩詞典籍，或自撰也需合韻合境。曾相公既來了，何不也入席一試，讓我們也沾沾秀才的文氣？”
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她這話說得爽利，麵上帶笑，但那語氣裡的試探和幾分不易察覺的“考較”意味，卻瞞不過人。
薛寶釵坐在黛玉旁邊，穿著一身蜜合色棉襖，玫瑰紫二色金銀線的坎肩，蔥黃綾棉裙，一色半新不舊，看去不覺奢華，唯覺淡雅。
她正低頭用銀簪子撥弄著手爐裡的灰，聞言抬起頭，目光平靜地落在曾秦身上，唇角含著一絲極淡的、恰到好處的笑意，並不言語。
但那沉靜的目光深處，也藏著一絲審視。
那日榮禧堂求親的驚人之語猶在耳邊，她倒要看看，這曾秦是真有才學，還是徒有其表，狂妄無知。
其他如惜春、湘雲等人，也都停了說笑，好奇地望著這邊。
曾秦將眾人的神色儘收眼底，心下明了。
寶玉那聲“秀才老爺”，聽著熱絡，實則綿裡藏針，是笑他這功名來得僥幸，未必有真才實學。
探春的邀請，是大家閨秀的禮貌，也是才女的好奇與不服。
寶釵的沉默，是冷靜的觀察。黛玉那似笑非笑，則純粹是文人式的看戲心態。
他心中並無怯意，反而升起一股躍躍欲試的興致。
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