秋意漸濃，京城的空氣中除了桂子的甜香，更多了幾分肅殺與緊張。
三年一度的秋闈，就在眼前了。
這對於天下的讀書人而言，是決定命運的頭等大事，對於賈府這般鐘鳴鼎食之家，同樣是關乎家族氣運和臉麵的要緊事。
雖說明知府上的爺們兒——賈珍、賈璉乃至賈寶玉，都不是正經科舉的料子，但今年不同，府裡終究是出了一個正兒八經要下場的秀才公——曾秦。
這幾日，賈府上下，從主子到奴才，茶餘飯後議論的焦點，幾乎都離不開這位話題人物。
“聽說了嗎？曾相公後日就要進場了！”
“嘖嘖，這才讀了幾天書？滿打滿算，從陛下賜他功名到現在，也不過一個月吧？”
“可不是嘛！雖說前幾日在北靜王府詩會上露了臉，可那作詩是風流雅事，跟科舉正經文章是兩碼事！”
“考的是八股文，講究代聖賢立言，需得是多年寒窗，揣摩破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股，一絲也錯不得！他一個野路子……”
“唉，到底是奴……唉，底子薄了些。能中個副榜就不錯了。”
“我看懸！太醫院那幾位老爺，前兒來給老太太請安，私下裡還說呢，等著看笑話！說他是‘沐猴而冠’，終究上不得台盤。”
“噓！小聲點！如今人家可是秀才老爺，救過太後的！”
下人們的議論，混雜著好奇、擔憂，以及一些根深蒂固的輕視。
在他們看來，曾秦的崛起如同戲文裡的傳奇，美則美矣，卻總讓人覺得根基虛浮。
這科舉大道，可不是單憑一點急智和運氣就能闖過去的。
蘅蕪苑內，薛寶釵正坐在窗下臨帖，字跡端正雍容，一如她的人。
鶯兒在一旁用小銚子咕嘟咕嘟地煮著茶，忍不住開口道：“姑娘，你說那曾……曾相公，這次秋闈能中嗎？”
寶釵筆下未停，淡淡道：“科舉取士，自有天命文章。中與不中，豈是你我能妄加揣度的。”
鶯兒撇撇嘴：“我瞧著難。他雖會作幾首詩，哄得寶二爺和林姑娘他們高興，可那科舉文章，聽說板正得很，他哪裡正經學過？
奴婢聽說，連咱們府上清客相公們都在私下議論，說他這次怕是‘現原形’呢。”
寶釵寫完最後一筆，將筆擱在青玉筆山上，這才抬起頭。
目光透過窗欞，望向曾秦小院的方向，語氣帶著一絲不易察覺的飄忽：“此人……確難捉摸。有時覺得他淺薄狂妄，有時又覺他深藏不露。
詩才靈秀，應對機敏，北靜王府那般場麵也能從容不迫……或許，真有幾分倚仗也未可知。”
她頓了頓，輕輕搖頭，似要將這紛亂的思緒甩開：“罷了，終究與咱們不相乾。茶煮好了嗎？”
鶯兒見她神色，不敢再多言，忙倒了茶遞上。
寶釵接過，指尖感受著白瓷杯壁傳來的暖意，心中卻莫名泛起一絲漣漪。
那日他當眾求親的莽撞，與後來詩會上的卓然風采，交織在一起，形成一種矛盾的印象。
讓她對這個原本不屑一顧的人，生出了一種連自己都說不清的、複雜的關注。
宮中，鳳藻宮。
賈元春撫摸著內務府新進上的錦緞，聽著抱琴打聽來的府中消息。
“曾秦要下場了？”元春微微蹙眉，“府裡都是怎麼個議論法？”
抱琴小心回道：“回女史，府裡上下，看好的不多。都說他根基淺，時日短，能中個副榜就是僥天之幸了。”
元春沉默片刻，輕歎一聲：“我又何嘗不知其中艱難。隻是……此人總能做出些出人意料之事。
當初誰又能想到，他真能治好太後？誰又能想到，他一個家丁，能得陛下親口賜下功名？”
她站起身，走到窗邊，看著宮牆上方四角的天空：“我倒真想看看，這個從賈府泥淖裡掙紮出來的人，究竟能走到哪一步。若他真能……或許，對賈府而言，未必不是一條意想不到的出路。”
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