德勝門內，長街兩側擠滿了百姓。
曾秦騎馬入城，馬蹄踏在青石板上，發出清脆的“嘚嘚”聲。
兩側的百姓自動讓開一條路，有人跪下磕頭，有人舉著香燭跪拜，有人伸出顫抖的手想摸一摸他的馬鐙。
“曾公爺回來了！”
“城守住了！北漠人跑了！”
“公爺千歲！”
歡呼聲此起彼伏，像煮沸的水，咕嘟咕嘟往外冒，壓都壓不住。
曾秦一路拱手，麵色平靜，可那雙眼睛在兩側的人群中掃過時，看見了許多熟悉的麵孔。
燒餅鋪的王老四靠在牆邊，圍裙上沾滿了麵粉和血跡，咧著嘴笑，露出缺了兩顆的門牙。
張鐵匠站在人群後麵，手裡還攥著打鐵的大錘，錘頭上沾著沒擦乾淨的鐵鏽和血痂。
他的眼眶紅紅的，使勁眨巴著眼睛，不敢讓眼淚掉下來。
豆腐坊的劉嬸擠在最前麵，懷裡抱著一個還沒吃完的饅頭，哭得上氣不接下氣，嘴裡念叨著“回來了回來了，終於回來了”。
幾個書生站在茶館門口，其中那個年輕書生激動得滿臉通紅，對身邊的人說：“我說什麼來著？我說什麼來著？！曾公爺一定會回來的！”
曾秦看著這些人，心中湧起一股酸澀。
這些人，才是他拚命的理由。
不是皇帝，不是朝堂，不是那些隻會動嘴皮子的禦史。
是這些在他看不見的地方，默默等著他、盼著他、信著他的百姓。
他深吸一口氣，策馬繼續前行。
————
永定門。
消息傳到宮裡的時候，皇帝正靠在龍床上閉目養神。
夏守忠幾乎是連滾帶爬衝進暖閣的，跪在地上，聲音都變了調：“陛下！曾公爺！曾公爺回來了！德勝門外的北漠人退了！退了！”
皇帝猛地睜開眼。
那一瞬間，夏守忠以為自己看錯了——他看見皇帝眼中有一層薄薄的水霧。
“他……回來了？”
“回來了！一個人殺穿北漠大營，拓跋烈跑了，三萬大軍潰不成軍！”
“更衣。”皇帝忽然開口。
夏守忠一怔：“陛下，您……”
“朕說更衣。”
皇帝的聲音提高了，帶著不容置疑的威嚴，“朕要出宮，親自去迎他。”
————
午門前，百官已經聚了一大片。
消息來得太突然，許多人還在衙門裡當值，聽見“曾秦回來了”五個字，扔下筆就往外跑。
有的人官帽歪了也沒人提醒，有的人袍子扣錯了扣子也不自知。
內閣首輔楊廷和站在最前麵，須發皆白，麵容清臒，一雙眼睛渾濁卻銳利。
他的麵色很平靜，看不出什麼情緒，可那雙撚著佛珠的手，比平日快了許多。
兵部尚書王煥站在他旁邊，官袍上還沾著守城時蹭的灰，腰刀都沒來得及解。
他眼眶紅紅的，嘴角卻帶著笑。
其餘的人，臉色就沒這麼好看了。
張守正站在人群後麵，縮著脖子，恨不得把自己藏進牆縫裡。
他的臉色慘白，嘴唇哆嗦著，手指攥著袖口。
他想起自己彈劾曾秦的那些話——“私通北漠”、“裡通外國”、“罪不容誅”——每一個字都像一把刀，如今全紮回了自己身上。
李文華站在張守正旁邊，額頭上的汗珠一顆一顆往下滾，帕子擦了一塊又一塊，怎麼都擦不乾淨。
他的腿在發抖，不是冷的，是怕的。
王誌遠更慘——他今天沒穿官袍，是直接從家裡跑來的。
一件半舊的灰布袍子，頭發也沒梳整齊，亂糟糟地披著，站在一群衣冠楚楚的官員中間，像一隻混進鶴群的雞。
“來了！來了！”不知誰喊了一聲。
所有人的目光都投向南方。
永定門大敞。
一匹棗紅馬從城門洞裡慢慢走了出來。馬上的人一身玄色勁裝，渾身上下全是血——有別人的，也有自己的。
石青披風破了好幾個洞，被風吹得獵獵作響。
腰間的秋水雁翎刀還在，刀鞘上糊滿了暗紅色的血痂。
————
皇帝周瑞穿著明黃色常服，沒有戴冠，頭發有些散亂，臉色蠟黃，眼窩深陷，顴骨高高突出來，整個人瘦得像一棵被風吹歪的老樹。
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