在一處接近一丈高的陡坡前，黑馬勉強抬起前蹄，馬蹄鐵在堅硬的岩石上打滑，擦出幾點火星。後腿無力支撐，龐大的身軀重重跪倒在地。
巨大的慣性將馬背上的兩人直直拋向前方。
蕭衍在離鞍的刹那鬆開韁繩，雙臂死死箍住宋清音的肩膀，用後背朝下，兩人在布滿碎石的斜坡上翻滾數圈，最終撞在一截枯死的樹乾上才停止去勢。
撞擊聲沉悶壓抑。蕭衍發出一聲難以克製的悶哼。
宋清音被他護在懷裡，除了一開始跌落時手背的擦傷，未受二次重創。她迅速掙開蕭衍的手臂坐起，拍掉身上的碎石。
“骨頭斷了嗎。”她盯著蕭衍失去血色的嘴唇，將手中的匕首握得更緊。
“沒有，放心，還能走。”蕭衍按著枯樹乾站直身體，右手拔出腰間那把滿是豁口的長劍，將其作為拐杖點在地上。他的呼吸變得斷續，內力消耗極大，胸腹處挨的那一撞讓他五臟六腑都在翻騰。
前方隻剩下不到三十步的平坦石地。石地儘頭，寒風呼嘯打轉，不見任何樹木，隻有灰白色的天光透過厚重的雲層照射下來。
沒有退路，隻能往前。
兩人攙扶著向前走去。厚底皮靴踩在風化的碎石上，發出哢嚓哢嚓的聲響。這聲音在寂靜的絕境中顯得分外清晰。
走到平地邊緣，風壓陡然增大，吹得人衣袂獵獵作響。
前方是一處天然斷崖。向下一步，便是雲氣翻滾、深不見底的裂穀。裂穀將兩座山峰生生劈開。穀底有暗河奔湧的水聲，但在這種高度聽著，隻剩下模糊的轟鳴聲。
風太大，卷著沙礫打在臉上。宋清音往後退了半步，遠離崖邊。左邊是絕壁，右邊是連綿的峭岩。
身後的林子裡，響起細碎的腳步聲。整齊，且數量眾多。
弓弦絞緊的令人牙酸的“嘎吱”聲從林子邊緣傳出。
十多名手持臂張弩的步卒排開陣勢，封死了下山的唯一路徑。
蕭靖牽著青驄馬，從步卒後方緩步走出。他脫去了那件有些妨礙動作的紫貂大氅，裡頭的常服多處染血。他的腳步邁得很慢，透著一種絕對壓製下的鬆弛感。
“陛下跑得真快。若是當年北征時，那些逃兵有陛下這般腿腳，倒也能少死幾個人。”蕭靖將馬鞭隨手扔在腳下，伸手拿過旁邊步卒遞來的一張硬弓，手指撥弄著弓弦。
蕭衍將長劍點在地上，調整著內息。失血讓他的體溫在不斷下降，但他持劍的手依然極穩，不見絲毫顫抖。
“皇叔帶來的人，口音駁雜。剛才交手的步卒，用的並非大梁軍中製式的弓弩。那些重弩的機擴聲發澀，弓臂用的是柘木。”蕭衍平緩陳述。
蕭靖撥弄弓弦的手指停頓。
蕭衍看了一眼崖外的天色，繼續說：“大梁不產柘木，南疆才長這種木頭。皇叔不僅拿了神策軍的底子，還借了南楚的兵。鎮守北疆的藩王，跟南楚有了這等交情，不知皇爺爺若還在世，該作何想。”
被揭開底牌，蕭靖麵上毫無波瀾：“這天下姓蕭，誰坐在這位子上都行，唯獨不能是你。南楚要什麼，本王許給他們便是。等本王入主太極殿，這正史怎麼寫，全憑本王一句話。你這亂用酷吏、殺戮功臣的暴君，落得個墜崖無屍的下場，滿朝文武多半還要彈冠相慶。”
蕭靖抬手，弩手們平舉重弩，瞄準崖邊。
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“不過，本王可以給貴妃一個活命的機會。”蕭靖視線移向宋清音，言語裡帶著輕佻與惡毒，“宋國公府嫡女，這等姿色，死在這荒山野嶺可惜了。你若過來，本王回京後，換個身份將你養在府裡，保你下半輩子衣食無憂。總好過跟著他一起喂鷹。”
宋清音右手倒握著匕首，刀刃貼著小臂。她迎著蕭靖的視線，嗓音沒有絲毫起伏：“南楚的人既然能借兵給你，必然也捏著你的死穴。靖王殿下如今看著風光，真到了龍椅上，也不過是個聽南楚話的牽線木偶。你這般做派，與乞丐討飯何異。”
字字誅心。
蕭靖臉上的從容破功，兩頰的肌肉猛地繃緊，手指用力扣在弓弦上。
“敬酒不吃吃罰酒。放箭。”
沉悶的機括扳動聲響起。
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