秦嶺深處的寒意仿佛已沁入骨髓，即使沐浴在午後稀薄的陽光下，陳驥之三人依舊能感覺到那股來自“黑龍潭”地底的陰冷如影隨形。他們癱坐在山坡的雜草叢中，如同三條離水的魚，貪婪地呼吸著冰冷卻“正常”的空氣，身體的每一寸肌肉都在發出過載的呻吟，精神的弦更是繃緊到了極限，此刻驟然放鬆，帶來的是幾乎要將人淹沒的虛脫感。
沒有人說話，隻有粗重如同風箱般的喘息聲在山風中飄散。地眼張靠在一塊岩石上，雙目緊閉，臉色蠟黃，胸口劇烈起伏，方才最後強行催動感知尋找生路，加上舊傷複發，幾乎耗儘了他這把老骨頭最後一點元氣。陳驥之則望著腳下雲霧繚繞、仿佛吞噬了無數秘密的群山，眼神複雜，既有逃出生天的慶幸，更有對那五名永遠留在黑暗中的護衛的沉痛哀悼，以及對那枚徹底損毀的家傳玉佩的無儘惋惜。
阿貴是三人中狀態稍好的一個，年輕的身體和頑強的意誌讓他更快地恢複著一絲力氣。他先是小心翼翼地從懷中取出那塊鼎跡殘片，仔細檢查。殘片不過巴掌大小，色澤暗沉，非金非玉，觸手溫潤，表麵刻劃著極其古拙的山川紋路，與他記憶中北邙山那片殘片形製相似，但細微處的紋路又有所不同。一股微弱卻無比精純厚重的氣息從中隱隱散發，讓他因煞氣侵蝕而有些滯澀的氣血都仿佛順暢了一些。他珍而重之地將其用油布包好，貼身收藏。隨後，他又默默取出那方手帕，裡麵是幾塊已然毫無靈性、如同普通碎石般的玉佩碎片。他用手指輕輕摩挲著那些棱角，眼中閃過一絲不易察覺的痛楚與決絕，最終還是一言不發地將其重新收起。
休整了約莫半個時辰，直到日頭開始西斜，三人才勉強恢複了一些行動能力。必須儘快離開這裡，誰也不知道那山腹深處的崩塌是否會引發更大的地質變動，或者驚動其他什麼東西。
地眼張憑借著他那幾乎烙印在骨子裡的對山川地勢的認知，勉強辨認出他們此刻所處的大致方位——應該是在“黑龍潭”所在主峰的側後方，一處人跡罕至的支脈山脊上。他指著一條被野獸踩踏出的、向下延伸的模糊小徑，聲音沙啞地說道：“順著這裡……往下……應該能……找到獵人或者藥農走的路……然後……想辦法出山。”
下山的路依舊艱難，但比起“黑龍潭”內的步步殺機，已是天壤之別。隻是三人的體力都已是強弩之末，行進速度緩慢。直到夜幕徹底降臨，他們才終於找到了一處背風的岩洞，點燃篝火，獲得了真正意義上的喘息之機。
洞外山風呼嘯，林濤陣陣。洞內，篝火劈啪作響，映照著三張疲憊而沉鬱的臉。
陳驥之將乾糧在火上烤熱，分給地眼張和阿貴。他看著跳動的火焰，緩緩開口，聲音帶著一絲沙啞：“張師傅，此次若非您老舍命相助，我等絕無生還之理。大恩不言謝，日後但有所需，陳家必傾力以報。”
地眼張擺了擺手，咬了一口硬邦邦的乾糧，渾濁的眼睛望著火光，歎了口氣：“拿人錢財，與人消災。何況……能親眼見證並參與這等……探尋上古之謎，對我這行將就木之人而言，也算是不枉此生了。隻是可惜了那幾位兄弟……”他搖了搖頭，沒有再說下去，氣氛再次變得沉重。
阿貴默默嚼著乾糧，忽然抬起頭，看向地眼張，問出了一個盤旋在他心頭許久的問題：“張師傅，那‘守潭奴’……到底是什麼東西？還有那祭壇，那陰煞能量……這世上，真有這種……鬼怪嗎？”
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地眼張聞言，沉默了片刻，似乎在組織語言。他添了根柴火，讓火焰更旺了一些，才緩緩說道：“鬼怪之說，虛無縹緲。但那‘守潭奴’，依老夫看，更可能是一種……‘地隻’的殘念，或者說，是極端環境下誕生的‘精靈’。”
“地隻？精靈？”阿貴疑惑。
“你可以理解為，是大地本身在某些特殊節點，因長期的能量淤積、性質偏斜，或者經曆了某些重大變故（比如大規模的血祭、強烈的怨念聚集），而孕育出的一種……擁有一定意識和本能的力量聚合體。”陳驥之接過話頭，用更易於理解的方式解釋道，“它並非傳統意義上的生命，沒有血肉之軀，更像是一種自然現象的‘活化’。那‘黑龍潭’地處極陰煞脈之上，陰寒能量彙聚千年萬年，又可能經曆過古老的血腥祭祀，滋生出‘守潭奴’這樣的存在，並不奇怪。它守護那片區域，吞噬闖入者的生機，既是它的本能，也可能是一種維持其自身存在的‘儀式’。”
地眼張點了點頭：“陳公子說得在理。那祭壇，恐怕就是古代方士利用這處陰煞地脈，進行某種禁忌實驗或鎮壓儀式的遺跡。那鼎跡殘片，或許就是當年用來平衡甚至利用這股陰煞之力的關鍵器物之一。隻是年代久遠，儀式失效，平衡打破，才變成了如今這般凶地。”
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