太湖的濕氣仿佛浸透了骨髓，即使離開了那片坍塌的水下洞窟，陳驥之和阿貴依舊能感覺到那股縈繞不散的、屬於水元的冰冷與沉重。並非敵意，而是一種如同烙印般刻入靈魂的羈絆——守護水元的誓言，沉甸甸地壓在心頭，讓他們對眼前這片煙波浩渺的湖水，生出了一種與以往截然不同的責任感。
兩人在西山島一處僻靜的角落休整了整整一天，才勉強從水下那場與古老意誌的交鋒和空間坍塌的驚險中恢複過來。身體上的疲憊尚可緩解，但精神上的衝擊與那新立誓言的重量，卻需要更長時間來消化。
阿貴仔細清點著行囊中的鼎跡殘片。原本的兩塊，來自秦嶺的帶著山嶽的厚重與新生的靈性，來自神農架的蘊含著地脈的生機；新得的三塊，則流淌著太湖的水靈之力，紋路如波，觸手生涼。五塊殘片放在一起，雖然依舊殘缺，但彼此間氣息隱隱流轉，竟有了一絲微弱的、整體性的共鳴，仿佛分散的部件正在緩慢地重新建立聯係。
“五塊了……”陳驥之看著那五塊閃爍著不同光澤、卻同源同宗的殘片，眼中並無太多喜悅，隻有愈發深沉的凝重，“八方鼎位，已得其五。進度比預想的要快，但……代價也越來越大。”
北邙山失去了蘇言（扶蘇）的蹤跡，神農架折損了護衛和家傳玉佩，秦嶺經曆了“守潭奴”的恐怖，西北“魔鬼城”直麵了上古凶煞，而這太湖之行，更是與古老意誌立下了關乎山河安瀾的沉重誓言。每一次前行，都像是在刀尖上跳舞，每一次收獲，都伴隨著犧牲與責任的疊加。
“教授，接下來我們去哪裡？”阿貴將殘片小心收好，抬頭問道。他的眼神依舊堅定，但比起最初的懵懂與義氣，如今更多了一份曆經滄桑後的沉穩與決絕。
陳驥之沒有立刻回答，他再次攤開了那幅“山鬼”部族的八方鼎位圖獸皮。代表西北、中西（秦嶺）、東南（太湖）的三個標記已然點亮（在他心中），還剩下正北、東北、正東、西南、正南五個黯淡的標記。
他的目光在剩下的五個標記上緩緩移動，手指無意識地敲擊著桌麵。每一次選擇，都意味著一次新的未知與危險。
正北，對應蒙古草原深處，狼居胥山一帶，煞氣與龍氣交織，環境惡劣，且如今局勢混亂。
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東北，關外苦寒之地，白山黑水之間，神秘傳說眾多，但也是日本勢力滲透最深之處。
正東，齊魯沿海，或與海外仙山傳說有關，但線索最為渺茫。
西南，雲貴高原，瘴癘彌漫，巫蠱盛行，民族複雜，地形險要。
正南，嶺南百越之地，濕熱多雨，多奇山異水，與中原文化差異巨大。
每一個方向，都充滿了挑戰。
陳驥之沉吟良久，最終，他的手指緩緩移動，停留在了代表“西南”的那個標記上。
“去西南。”他做出了決定，語氣篤定。
“西南？”阿貴有些意外，他本以為可能會選擇相對近一些的東北或者正東。
陳驥之解釋道：“原因有三。其一，西南之地，雲貴高原，是華夏多條重要水係的發源地，其地脈動向關乎大半個中國的水文穩定，重要性不言而喻。我們剛剛立下守護水元的誓言，西南水脈源頭，不可不察。”
“其二，”他指著獸皮地圖上西南標記那蜿蜒曲折、似乎與眾多山脈河流糾纏的紋路，“你看這標記的形態，與其它幾處頗為不同，似乎更加‘複雜’和‘隱秘’。梅寄鶴的書中也曾提及，雲貴之地多‘洞天福地’，亦多‘絕地死窟’，許多上古遺跡隱藏極深，或許正因如此，才更能避開曆代的紛擾，保存下相對完整的鼎跡信息。”
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