李恪從宮中回西市時，日頭已落至簷角，將“蜀味火鍋”的木招牌染得暖紅。趙方正指揮夥計搬新到的玉米，見他下馬便迎上來，手裡還攥著片焦黑的炭塊：“殿下，您瞧這東西，昨日張老漢從山裡拉來的，說燒起來比柴火旺，就是煙太大，煮火鍋時嗆得客人直咳嗽。”
李恪接過炭塊，指尖觸到粗糙的紋路，還帶著白日晾曬後的餘溫。他想起宮中偏殿的小炭爐，禦膳房用的銀絲炭雖無煙，卻要從江南運來，價貴得很，尋常百姓哪裡用得起。西市近來客流漸多，火鍋灶上的柴火燒得晝夜不停，後廚堆的柴垛眼見著矮下去，若是能尋到便宜耐燒的燃料，不僅能省些開支，還能讓客人吃得舒坦。
“把這炭搬去後院，再叫兩個手腳麻利的夥計來。”李恪轉身往後院走，趙方連忙應著，招呼人把炭塊往釀酒的空院挪。張老漢聽說殿下要琢磨炭的用處，也扛著鋤頭趕過來，搓著手道：“殿下，俺小時候在山裡見獵戶燒過這炭，就是得埋在土裡燜，不然燒不了多久就成灰了。”
後院的老槐樹下，李恪讓人架起青石壘的土灶，把炭塊敲成拳頭大的碎塊，又找來粗陶盆，在盆底鑽了幾個透氣的圓孔。張老漢蹲在一旁看，時不時遞上鐵鏟，夥計們則圍在圈外，好奇地盯著灶裡的動靜。
“先把碎炭碼在盆底，留些空隙讓空氣能流通。”李恪邊說邊將炭塊錯開碼好，又在上麵鋪了層細煤粉——那是前幾日磨新糧時剩下的穀殼炭，本想用來墊酒甕，此刻倒派上了用場。他劃了火折子點著引火的乾草，塞進陶盆下的圓孔，火苗順著縫隙往上竄，很快就舔到了炭塊，冒出淡淡的青煙。
“煙還是大啊。”趙方皺著眉扇了扇，卻見李恪又取來塊薄鐵板，蓋在陶盆上方，隻留了個窄縫。沒過半柱香的功夫，青煙漸漸淡了，陶盆裡傳來“劈啪”的輕響，鐵板邊緣竟開始發燙。
“成了！”張老漢先拍了手，夥計們也湊過來摸鐵板，驚得連連咋舌。李恪卻沒停手，又讓人找來粗瓷碗，盛了碗冷水放在鐵板上，不多時碗沿就凝起了水珠，碗裡的水竟慢慢溫了。
“這炭燜透了果然無煙，還比柴火耐燒。”李恪指尖碰了碰陶盆壁，溫度雖高卻不燙手，“往後後廚的火鍋灶，都改成這種炭盆，再在灶上搭個鐵架，客人要是想熱酒，直接放在上麵就成。”
正說著，巷口忽然傳來一陣清脆的銅鈴聲，接著是輛騾車軲轆壓過青石板的聲響。眾人抬頭望去，隻見騾車停在火鍋店門口，車簾掀開，走下來個穿月白襦裙的女子，手裡提著個藤編箱，發間別著支銀質的醫鈴，一看便知是遊醫。
“勞煩問下，這裡可是蜀王殿下的火鍋店？”女子聲音清亮，目光掃過院裡的炭灶，落在李恪身上時，微微躬身行了禮，“小女蘇瑾，是長安城西的醫女，聽聞殿下近來在推廣新糧，特來送些防積食的藥方。”
李恪愣了愣，他倒沒料到會有醫女主動上門。蘇瑾說著打開藤編箱，裡麵整整齊齊疊著十幾張麻紙，上麵用小楷寫著藥方，還畫著草藥的圖樣：“新糧多是玉米、土豆這類粗糧，百姓們驟然吃多了容易腹脹，這藥方用山楂、麥芽熬水喝，既便宜又管用。”
趙方湊過來小聲道：“殿下，前幾日是有客人說吃了土豆火鍋後不消化，俺還想著去藥鋪抓些藥來備著，沒想到這位姑娘倒送上門了。”
李恪接過藥方，見字跡工整，草藥圖樣也畫得細致，心裡多了幾分好感：“蘇姑娘有心了，不知姑娘怎知我在此處推廣新糧？”
“西市近來誰不曉得蜀王殿下的事？”蘇瑾笑了笑，眼角彎起個淺淡的弧度，“小女在西市擺攤時，常聽百姓說殿下釀的新酒好喝，火鍋也暖胃，還教大家種新糧。前幾日見有農戶因吃多了玉米糕積食，便想著把藥方送來，也算是為百姓儘份力。”
張老漢在一旁聽得直點頭：“姑娘是個好心人！俺家老婆子前幾日就說吃了玉米粥不消化，要是早有這藥方就好了。”
李恪看著蘇瑾，見她雖穿著素淨，卻舉止大方，不似尋常女子那般拘謹，便笑道：“蘇姑娘既來了，不如留下來嘗嘗火鍋，也看看我們剛琢磨出的新炭。”
蘇瑾略一思忖便應了：“那便叨擾殿下了。”
夥計很快在堂屋擺了張桌子，支起新改的炭盆火鍋，湯底是用骨頭熬的濃湯，剛端上桌就咕嘟冒泡，香氣順著炭盆的熱氣往上飄。蘇瑾坐在桌旁，目光落在炭盆上，若有所思道：“殿下這炭改得巧妙，無煙還耐燒，若是能再打磨得細些，用來溫藥倒也合適。”
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