冬至的雪落得輕柔，西市蜂窩煤作坊的青石板上積了層薄白，卻掩不住院內的暖意。李恪晨起推開房門時，見程處默正帶著工匠們給新炭窯蓋頂，雪粒子落在粗布衣衫上，轉眼就化了。他走上前，剛要開口，卻覺指尖觸到的寒風似比往日溫和許多，連呼吸間的涼意都淡了幾分——自係統觸發“體質強化”後，這幾日他總覺精神格外充沛，往日處理事務到午後便會有些疲憊，如今從清晨忙到入夜，依舊神采奕奕。
“殿下，您來得正好！”程處默放下手裡的木槌，抹了把額頭的汗，“新炭窯的通風口按圖紙裝好了，您要不要試試這窯的火力？”李恪點頭應下，跟著程處默走進窯內。窯裡剛碼好木炭，工匠正準備點火，李恪卻伸手攔住：“我來試試。”說著，他彎腰抱起一捆手臂粗的木柴，抬手就往窯壁的支架上放——往日裡這樣一捆木柴至少有三十斤，他得用兩隻手托著，今日單手便穩穩舉起，手臂連晃都沒晃。
程處默看得眼睛直瞪：“殿下，您這力氣咋突然變大了？昨日俺抱這木柴還得咬牙，您竟單手就舉起來了！”李恪也有些意外，他又試著攥了攥拳頭，隻覺掌心滿是力道，連指節的骨感都似比往日更堅實。這時蘇瑾提著藥箱走來，見李恪站在窯內，連忙道：“殿下，窯裡剛砌好，寒氣重，您快出來。”
李恪走出窯外，雪風掠過臉頰，他卻沒像往常那樣覺得刺骨，反而隻覺一陣清爽。蘇瑾遞過一碗溫熱的草藥茶，指尖無意間碰到他的手背，驚訝道：“殿下，您的手怎麼這麼暖？這雪天裡，尋常人手早凍得發紅了。”李恪這才發覺，自己的體溫似比往日高了些，連身上的薄棉袍都似足夠禦寒，不必像往年那樣裹著厚裘衣。
正說著，張老漢匆匆跑進來，手裡攥著個凍得硬邦邦的饅頭：“殿下，剛從城外試驗田回來，新麥種的芽兒都冒出來了，雪蓋著反而長得更精神！俺路上啃這饅頭，牙都快硌掉了，您要不要嘗嘗？”李恪接過饅頭，入手冰涼堅硬，他試著用手指捏了捏，竟將饅頭捏出了幾道印子——換作往日，這樣的硬饅頭他得用溫水泡軟了才能吃，如今指尖力道竟能輕易捏動。
“這體質強化，倒真有幾分玄妙。”李恪心裡暗道。他將饅頭還給張老漢，叮囑道：“試驗田的雪別掃太厚，農官說新麥種耐凍，雪能保溫。”張老漢連連應下，又道：“昨日有農戶說，用新炭窯燒的炭粉做蜂窩煤，燒起來更旺，一塊能多燒半個時辰呢！”
作坊裡的暖意還沒散，巷口忽然傳來一陣車馬喧嘩。趙方匆匆跑進來，臉色有些凝重：“殿下，滎陽鄭氏和清河崔氏的人來了，還帶著不少隨從，說是要見您。”李恪眉頭微蹙——這兩家都是關東望族，平日裡鮮少與市井作坊打交道，今日突然上門，怕是來者不善。
他讓人將鄭氏和崔氏的代表請進堂屋，剛落座，鄭氏的管事鄭修就開門見山：“蜀王殿下，聽聞您這蜂窩煤作坊日進鬥金，我鄭氏願出五十萬兩白銀，入三成股份，往後作坊的原料采購和銷售，可交由我鄭氏打理，保準比現在賺得更多。”
一旁的崔氏管事崔恒也跟著道：“我崔氏也願出五十萬兩，同樣要三成股份。殿下，您這作坊能有今日，全靠京裡貴族捧場，若是有我崔、鄭兩家幫忙，往後不僅長安，整個關東的蜂窩煤生意都能拿下，您看如何？”
李恪端起茶碗，指尖摩挲著碗沿，語氣平靜：“兩位管事，作坊的股份早已定好，陛下和程、魏、房、杜四家各占份額，如今並無多餘股份可讓。再說，作坊做蜂窩煤，是為讓百姓過冬，並非隻為盈利，若是讓兩家介入，怕是會失了初衷。”
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鄭修臉色一沉：“殿下這話就見外了。我鄭氏在河東有十座煤礦，若是斷了您的煤料供應，您這作坊還能撐幾日？”崔恒也附和道：“我崔氏在江南有商號，您的炭粉運輸全靠水路，若是商號不肯幫忙，炭粉怕是難按時送到長安。”兩人話裡的威脅之意，再明顯不過。
李恪放下茶碗，目光掃過兩人：“兩位怕是忘了，如今作坊的煤料，一半來自河東趙方收購的煤礦，另一半來自長安周邊新勘探的煤田，並非全靠鄭氏；江南的炭粉，杜荷已與當地十家商號簽了合約，就算少了崔氏，也不影響供應。再說，這蜂窩煤是陛下關注的民生之事，兩位若是敢斷原料，怕是要先問問陛下的意思。”
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