良鄉縣的河堤在城東五裡處，是渭水一條支流的堤岸。顧昭到達時已是次日晌午，秋陽高照，但河岸邊仍能看出洪水肆虐的痕跡——折斷的樹木、被衝刷得露出根係的土坡、還有散落各處的碎木和草屑。
堤壩本身的情況更觸目驚心。約三十丈長的一段明顯是新修補的，泥土顏色與周圍不同，但修補得十分粗糙，草草填土，連夯實都不夠。顧昭蹲下身，抓起一把土，輕輕一捏就散開了。
“這就是用三萬貫修出來的堤？”顧昭站起身，臉色凝重。
一個老河工被帶了過來，戰戰兢兢地行禮：“大……大人。”
“老人家不必緊張。”顧昭溫聲道，“我是禦史台的，來查河堤的事。你在這條河上做了多少年工？”
“四、四十年了。”老河工見顧昭語氣和善，稍微放鬆了些，“小人從十五歲就跟爹在這條河上修堤。”
“那你看這段新修的堤，用料如何？工法如何？”
老河工猶豫地看了看旁邊的縣衙差役，不敢說話。
顧昭揮手讓差役退遠些，又掏出一小錠碎銀：“老人家，實話實說，這銀子給你買酒喝。”
老河工咬了咬牙，壓低聲音：“大人，這堤……是糊弄鬼的。按理說，這麼長的潰口，要用三層夯土，每層夯夠七天，中間還要加竹筋、碎石。可他們……”他指著新堤，“就填了一次土，夯了不到兩天，別說竹筋了，連草都沒鋪幾層。這要是再來場大雨，還得垮！”
“用了多少料，你知道嗎？”
“具體數小人不知，但按規矩，這麼長的堤，至少要五千方土，三千捆竹，兩千車碎石。”老河工搖頭，“可小人看見運來的料，連一半都不到。”
顧昭心中有了數。他讓書吏詳細記錄老河工的話，又去查看了當時采買物料的賬冊——賬冊倒是齊全，但上麵的數字明顯虛高。比如“青竹一千捆，每捆百文”，可據老河工說，本地青竹一捆最多五十文；再比如“糯米三百石，用於和泥”，可糯米黏性強，修堤根本用不上這麼多。
“顧大人，可看出什麼了？”良鄉縣令孫有德不知何時來了，胖乎乎的臉上堆著笑，身後跟著兩個師爺。
顧昭合上賬冊，平靜道：“孫縣令，這堤修了多久？”
“一個半月。從六月潰堤，到七月中修好。”孫有德歎氣，“時間緊，任務重，下官是日夜督工，總算趕在汛期結束前修完了。”
“用了多少人？”
“高峰期每日三百人。”
顧昭心中快速計算。一個半月，每日三百人，按每人每日工錢五十文算，光人工就要兩千多貫。再加上物料三萬貫……這賬目明顯不對。
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但他沒有當場戳穿，隻道：“本官還要去看看受災的村子。孫縣令公務繁忙，就不必陪同了。”
“應該的，應該的。”孫有德眼中閃過一絲不易察覺的放鬆，“下官派兩個差役為大人引路。”
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三個受災的村子都在河堤下遊。顧昭到達時，看到的是一片凋敝景象。雖然洪水已退去兩月，但很多房屋還殘留著水漬，田地裡莊稼絕收，村民大多麵有菜色。
“朝廷不是發了賑災糧嗎？”顧昭問帶路的裡正。
裡正是個五十多歲的乾瘦老漢，聞言苦笑：“是發了，每人三鬥米。可大人您看，這季莊稼全毀了，三鬥米夠吃幾天？現在村裡壯勞力都去城裡找活計了，剩下的老弱婦孺，隻能挖野菜、撿柴火換點糧食。”
“修堤時，村裡出人了嗎？”
“出了，每戶出一丁。說是每日給三十文工錢，管一頓飯。”裡正搖頭，“可工錢拖了半個月才發，飯也就是稀粥鹹菜。好些人乾了幾天就不去了，寧可去城裡打短工。”
顧昭心中一沉。賬冊上記的可是每日五十文工錢，管兩頓飯。
他走進一戶農家。土坯房半邊塌了，用茅草勉強遮著，屋裡除了一張破床、一口鍋，幾乎家徒四壁。一個老婦正在煮野菜粥，見官差進來，嚇得直哆嗦。
“老人家別怕，我是來問問修堤的事。”顧昭蹲下身，儘量讓聲音柔和，“您家有人去修堤嗎？”
老婦的兒子，一個三十多歲的漢子從裡屋走出來，腿還有些瘸：“小人去了。乾了十天，從架上摔下來，腿折了。”
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