篝火“劈啪”作響，將枯枝燒成蜷曲的黑炭。荒野的夜風格外硬，吹在人臉上，像被砂紙打磨。
陸沉喝完了那碗苦澀的湯藥，一股微弱的暖流在胃裡化開，卻驅不散深入骨髓的寒意。他抬起頭，看著蘇清鳶在火光中明明滅滅的臉。
“什麼辦法？”
蘇清鳶沒有立刻回答。她伸出手，指尖輕輕撫過自己袖口上那個古老而複雜的家族徽記。那是一個由鐘擺和鳶尾花交織而成的圖案，在火光下泛著暗銀色的光。
“我的家族，蘇家，在很久以前，並不是教會的附庸。”她的聲音很輕，仿佛在訴說一個與自己無關的故事，“他們是‘時褶守護者’，職責是看守那些最原始、最危險的時褶，防止它們汙染世界。”
陸沉靜靜地聽著。
“教會的崛起，改變了一切。守護者變成了囚徒，職責變成了罪名。”她自嘲地笑了笑，“但有些秘密，教會並不知道。比如，如何應對最高等級的時褶汙染——當一個人，被‘噬時體’徹底寄生之後，該怎麼辦。”
陸沉的心跳漏了一拍。他想起了時油廠的高明，那個被寄生後變得瘋狂的叛徒。
蘇清鳶的目光直視著他，眼神裡有一種陸沉從未見過的沉重。“我們家族的秘術，可以強行剝離寄生在宿主身上的噬時體。但這個過程極其危險，需要引導者構築一個‘淨化場’，而構築淨化場，需要海量的、純淨到極致的時能。”
她頓了頓，聲音壓得更低了。“為了在緊急情況下也能施展此術，先祖們開發了另一種方法——通過一個特殊的儀式，強行從周圍環境中汲取時能，灌注給引導者。這個儀式能讓你在短時間內恢複力量，甚至變得更強。但它的代價是，你的身體會成為一個時能漩渦，瘋狂吸收一切，也包括……汙染。稍有不慎，你就會被汙染吞噬，變成新的噬時體。”
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陸沉明白了。這是一個飲鴆止渴的方法。一個用自己的命，去賭一個恢複力量的機會。
“為什麼要告訴我這些？”他問。
“因為這個秘術，最初就是為了對付像教皇那樣的人而創造的。”蘇清?????????石破天驚的秘密。
“什麼？”
“教皇，”蘇清鳶一字一句，聲音清晰而冰冷，“他不是教會的信徒，也不是時間的守護者。他是一個被‘高階噬時體’寄生了的……怪物。”
這個消息，像一顆炸雷，在陸沉的腦海中轟然炸響。他瞬間明白了所有事情。教會的瘋狂，對時油的壟斷，不惜犧牲全城人也要啟動的時間閉環，還有那所謂的“淨化”……所有的一切，都有了最根本、最恐怖的解釋。
教皇不是為了秩序，他是為了喂飽自己身體裡的那隻怪物。而整個紐倫市，就是他的飼養場。
“他想做的，不是重置時間，而是徹底掌控時間。”蘇清鳶的聲音裡帶著一絲顫抖，那是壓抑了許久的恐懼與憤怒，“他要將整個世界，都變成他可以隨意吞噬的時間牧場。我們家族的祖先，就是因為發現了這個秘密，才被他打為異端，世代監禁。”
陸沉沉默了。他看著蘇清鳶，這個一直以來堅強、冷靜的女孩，此刻眼中卻流露出一絲脆弱。她背負的，遠比他想象的要沉重得多。
“所以，那個儀式……”
“是唯一能讓你在決戰前，擁有與他抗衡的力量的方法。”蘇清鳶看著他，眼神決然，“我來做你的護法。我會用家族徽記幫你隔絕大部分汙染，但剩下的，需要你自己扛過去。”
就在這時，林野、陳默和蘇清月走了過來。林野已經用布條簡單包紮了傷口，臉色依舊難看，但眼神裡的焦躁已經變成了某種沉寂的決斷。
“準備得怎麼樣了？”林野問，他的目光掃過陸沉和蘇清鳶，似乎察覺到兩人之間凝重的氣氛。
陸沉抬起頭，看向他們三人。“在製定最終計劃前，我需要告訴你們一件事。一件關於我們真正敵人的事。”
他將蘇清鳶剛才所說的話，簡要地複述了一遍。
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