河北，鄴城，大將軍府邸。
削減用度、減免賦稅的政令已頒布旬日。鄴城街頭巷尾，議論紛紛，庶民百姓在驚疑不定中，大多感念“袁公仁德”，茶餘飯後多了幾分談資與期盼，甚至有小道消息說主公晚上隻喝稀粥就鹹菜（純屬誇張）。但在這座城市最核心的權力圈層裡，平靜水麵下的暗流卻開始加速湧動，帶著寒意，仿佛能凍掉人的下巴。
府庫的屬官捧著沉重的簡牘，愁眉苦臉得像剛被搶了糖果的孩子，向長史耿武稟報，聲音都帶著哭腔：“長史，府庫錢糧支應已然吃緊，各軍將領催要糧餉的文書都快堆成小山了……若再這般削減下去，隻恐……隻恐營中將士要鬨將起來，說主公克扣軍餉啊！”他仿佛已經看到一群餓著肚子的壯漢堵在府庫門口要飯的可怕場景。
耿武是袁紹麾下老臣，性格耿直，對袁紹\/謝安這套“與民休息”、“削減開支”的新政雖心存疑慮，覺得有些過於“小氣”，有失四世三公的體麵（心想：這排場縮減得，都快趕上隔壁賣炊餅的王大爺家了），卻依舊儘力維持運轉。他歎了口氣，像是瞬間老了十歲，揮揮手，有氣無力地說：“按主公令行事，不得有誤！軍中將領那邊……我豁出這張老臉，親自去挨個分說解釋，希望他們能以大局為重吧。”他心裡嘀咕，這差事真是越來越難辦了，簡直是在刀尖上跳舞，不，是在餓漢堆裡分粥。
與此同時，城西一座極儘奢華的府邸內，卻是另一番歌舞升平的景象。這裡是許攸的別院，暖香撲鼻，絲竹隱隱，與外界的緊張氛圍格格不入，仿佛是兩個世界。許攸斜倚在鋪著白虎皮的軟榻上，眯著眼，聽著心腹家臣壓低聲音的彙報，手裡還盤著兩個油光鋥亮的核桃。
“據多方查探，沮授、田豐近日頻繁出入大將軍府，往往一待就是大半天。主公甚至曾微服簡從，單獨與那田豐同遊郊野，察看農事。他們主導的清理田畝、核實戶籍之事，已率先在魏郡幾個縣開始試點，雖阻力不小，地方豪強怨聲載道，但沮授手段老辣圓滑，田豐則剛直不阿，油鹽不進，這兩人配合起來，恐怕……假以時日，真會被他們弄出些名堂來。”家臣低聲說著，語氣帶著明顯的擔憂，仿佛看到自家田裡的莊稼快要被別人收了。
許攸晃動著手中價值千金的玉杯，裡麵琥珀色的美酒蕩漾著，他臉上那慣常的、仿佛萬事皆在掌握的笑意淡去了幾分，眼神變得陰鷙：“好一個‘休養生息’！好一個‘體恤民力’！主公自虎牢關歸來，簡直是性情大變，判若兩人！竟如此倚重田豐、沮授這等隻知埋頭苦乾、不懂變通的迂腐之輩！削減用度？哼！”他冷哼一聲，將杯中酒一飲而儘，仿佛在飲下滿腔憤懣，“我等辛勞半生，殫精竭慮輔佐他成就霸業，難道日後還要學著那沽名釣譽之輩，與那些大頭兵同甘共苦、吃糠咽菜不成？真是豈有此理！”（內心：我的寶馬香車、美婢豪宅難道要縮水？不能忍！）
他重重放下酒杯，手指帶著怒氣輕輕敲擊著紫檀木桌麵，發出沉悶的聲響：“聯絡我們這邊的人，對沮授、田豐的動作，不必明著對抗，那太蠢。但可以……在程序上拖上一拖，在數據上模糊一點，在協調上困難一些。尤其是那些與我們素有往來、利益攸關的豪強，要讓他們知道，此事並非沒有轉圜餘地，天，塌不下來！”（許攸：跟我玩？讓你們知道什麼叫“非暴力不合作”！）
“那……子遠先生，我們具體該如何應對？總不能坐視田豐、沮授坐大啊。”
許攸眼中精光一閃，如同暗夜裡的毒蛇：“主公不是讓我專心探聽四方消息嗎？那我們就好好探聽！曹操在兗州招賢納士，勢力膨脹極快；公孫瓚在幽州秣馬厲兵，對冀州虎視眈眈……還有，並州那邊，據可靠線報，胡人近來似乎也不太平，小股騎兵活動異常頻繁。把這些消息，適時地、重點地、添油加醋地報與主公知曉。要讓他明白，這天下，強敵環伺，可不是光靠坐在家裡恤民勸農、省吃儉用就能得來的！需要的是縱橫捭闔，是奇謀妙計，是我許子遠這樣的才智之士！”（許攸：我要用“危機感”把主公拉回“正軌”！）
同樣的不安與焦躁，也在城內另一處精致卻略顯壓抑的庭院中彌漫。袁紹的長子袁譚，正像一頭困獸般在廳內煩躁地踱步，華美的錦袍下擺被他踢得啪啪作響，活像在跟自己的衣服過不去。他的容貌繼承了袁氏的俊朗，但眉宇間卻少了幾分其父（尤其是謝安附身後）的雍容氣度，多了一絲揮之不去的戾氣與急於證明自己的急躁，仿佛一隻時刻準備炸毛的貓。
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