南宋嘉定元年暮春，臨安城靈隱寺的晨鐘剛撞過三響，大雄寶殿的琉璃瓦還沾著隔夜的露水。偏殿牆角的陰影裡，一個破衣爛衫的和尚正抱著酒葫蘆打盹，補丁摞補丁的僧袍上還沾著半截狗骨頭，正是那被人稱作“濟顛”的道濟和尚。他腳邊的青石上，擺著半塊吃剩的炊餅，幾隻麻雀正大膽地啄食碎屑，和尚渾然不覺，鼻息間還飄出淡淡的酒氣。
“聖僧！聖僧醒醒！”一陣急促的腳步聲踏碎了晨靜，兩個家丁模樣的漢子跌跌撞撞跑來，為首的正是城南富戶蘇北山家的管家蘇祿。他見了濟公這副模樣，也顧不上失禮，“噗通”一聲跪倒在地，身後的仆役馮順也跟著跪下，兩人額頭的汗珠順著臉頰滾落，浸濕了胸前的綢緞衣襟。
濟公被這動靜驚醒，揉了揉惺忪的睡眼，打了個帶著酒氣的哈欠，舉起葫蘆抿了一口：“吵什麼吵？和尚的好夢都被你們驚飛了，莫不是你家主人舍不得給我酒錢，派你們來搶葫蘆的？”說著還把酒葫蘆往懷裡緊了緊，一雙醉眼半睜半閉地打量著兩人。
蘇祿急得直跺腳，聲音都帶著哭腔：“聖僧說笑了！我家老爺怎敢吝嗇酒錢？是為高國泰先生之事啊！三個月前高先生帶著家眷投親，老爺本想留他在府中教少爺讀書，可他執意要去餘杭尋親，如今……如今聽說在餘杭吃了人命官司，眼看就要問斬了！”
濟公聽到“高國泰”三字，原本渾濁的眼睛驟然清亮了幾分，他坐直身子，隨手把狗骨頭扔給麻雀，拍了拍蘇祿的肩膀：“起來說話。那高國泰乃是個飽學之士，素有賢名，怎會鬨出人命官司？你且細細道來。”
蘇祿這才起身，擦了擦額頭的汗，緩緩道出緣由。原來高國泰本是餘杭書生，家道中落後帶著妻兒投奔臨安的蘇北山。蘇北山念及舊情，欲聘他為西席，可高國泰不願寄人籬下，聽聞餘杭有遠親經商致富，便決意帶著家眷返鄉投奔。誰知到了餘杭才知遠親早已破產病逝，盤纏耗儘的他隻能暫居尼庵，自己外出尋謀生計。半月前，蘇北山派去送盤纏的家丁傳回消息，說高國泰在餘杭因“謀財害命”被打入死牢，卷宗已呈上司，不日便要行刑。
“謀財害命？”濟公嗤笑一聲，撿起地上的炊餅渣塞進嘴裡，“那高國泰連借人一文錢都要記在紙上，怎會做這等事？定是有人栽贓陷害。你家老爺既托你來找我，便是信得過和尚的本事。也罷，我便走一趟餘杭，救那書呆子出來。”說罷站起身，拍了拍身上的塵土，破扇子一搖，便要往外走。
蘇祿大喜過望，連忙跟上：“聖僧稍等，老爺已備下馬車乾糧，還有這五百兩紋銀，供聖僧路上使用。”馮順連忙捧上一個沉甸甸的銀箱。濟公瞥了一眼銀箱，擺了擺手：“和尚要這勞什子做甚？有酒有肉便足矣。馬車太慢，你們兩個跟我步行，保管比馬車還快。”
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兩人雖有疑慮，卻也不敢違逆，隻得吩咐家丁帶回馬車銀兩，自己跟著濟公出了靈隱寺。剛出山門，濟公便腳步生風，破扇子一扇，竟帶著兩人輕飄飄地往前走去。蘇祿和馮順隻覺腳下生勁，原本要走一日的路程，不到午時便已走出臨安地界，兩人雖有些氣喘，卻絲毫不覺疲憊，心中暗暗稱奇。
午時剛過，三人來到一處集鎮，濟公聞著酒香便往路邊的“醉仙樓”走去。剛進樓門，就聽得鄰桌傳來爭吵之聲。一個身穿藍布長衫的書生正與掌櫃爭執，桌上擺著一壺空酒和兩碟小菜。“掌櫃的，我今日實在無錢付賬，改日定當加倍奉還。”書生麵紅耳赤地說道。掌櫃叉著腰冷笑：“我這醉仙樓開門做生意，不是慈善堂！沒錢還敢喝酒？來人，把他的書給我搜出來當掉！”
濟公見狀，端著剛要的酒壺走了過去，拍了拍掌櫃的肩膀：“掌櫃的莫惱，這位相公的酒錢，和尚替他付了。”掌櫃回頭見是個破衣和尚，臉色頓時沉了下來：“哪來的野和尚，也敢管老子的事？這書生欠了我二兩銀子，你付得起嗎？”
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