【當前時間節點】
黑齒國厲王三年(百國之界邊境)
道曆：七千三百四十二年
儒曆：三千九百八十五年
農曆：十月初二
夜間的混亂與插曲過後，寧休（時年二十二歲）與夏衍（時年八歲）都未再深談，但某種默契已然在沉默中滋生。寧休隱約察覺到夏衍或許做了什麼，卻明智地沒有追問，隻是將那份震撼與疑惑深藏心底，對身邊這位看似稚嫩的“小友”愈發敬畏。婉娘（時年六歲）在安穩的睡眠後，情緒稍緩，但對夏衍的依賴更深，幾乎寸步不離。
他們加快了東行的腳步，欲儘快離開這法令鬆弛、弱肉強食的黑齒國境。連日的翻山越嶺，周遭景致愈發荒僻，人煙稀少。
這日午後，天空陰沉，鉛灰色的雲層低垂，壓得人有些喘不過氣。他們沿著一條幾近荒廢的古道前行，路旁枯草萋萋，秋風蕭瑟，帶來一股莫名的腐朽與藥草混合的怪異氣味。
“這氣味…”寧休蹙眉掩鼻，神色凝重起來，“似是…疫氣！”他遊學四方，見識廣博，立刻辨認出這並非尋常山野之氣，而是大麵積疫病滋生後特有的汙穢之氣。
夏衍的小臉也嚴肅起來，他的感知更為直接。禪心所及，前方山穀中彌漫著濃鬱得化不開的灰黑色病氣，死寂、絕望，其中交織著劇烈的痛苦與恐懼，比之前在青木鎮所遇的“咳喘癆”要凶猛、汙穢數倍！甚至隱隱觸及了他的願力屏障，帶來一絲輕微的刺痛與排斥感。
“前麵…有很多人…非常難受。”他輕聲道，拉住了婉娘的手。
寧休心中一沉：“此地荒僻，若有疫病，恐缺醫少藥，村民…”他不敢再想下去，“我們去看看，務必小心，切勿直接接觸病患！”
三人謹慎前行，繞過一道山梁，眼前出現一個不大的山穀。穀中散落著幾十間簡陋的茅屋土房，本應是一處寧靜的山村，此刻卻籠罩在一片令人窒息的死寂之中。
村口歪斜的牌坊上，模糊刻著“枯藤寨”三字。寨中幾乎不見人影，戶戶門窗緊閉，偶有幾聲壓抑的、撕心裂肺的咳嗽從屋內傳出，隨即又陷入死寂。空氣中彌漫著濃烈的草藥味、嘔吐物與排泄物的穢臭，以及…屍臭。
路邊隨處可見新撒的石灰，幾處院落外掛著慘白的麻布，那是家中新喪的標誌。整個寨子，如同被一隻無形的、充滿疫病的巨手扼住了咽喉，正在緩慢而痛苦地死去。
寧休麵色發白，他被眼前的慘狀震驚了。這遠比河源府的文華之劫、奴市的殘酷更直接地衝擊著他的感官，這是最原始、最赤裸的死亡威脅。
“怎會…如此…”他聲音乾澀。
這時，一間茅屋的破木門“吱呀”一聲被推開，一個用破布蒙著口鼻、眼神渾濁絕望的老嫗，顫巍巍地端著一盆汙物出來，想要傾倒到遠處的溝渠裡。她看到寨外站著的寧休三人，先是嚇了一跳，隨即眼中露出極度的恐懼，嘶啞地喊道：“外鄉人！快走！快走啊！寨子裡鬨‘鬼咳血’，沾上就死！快走！”喊完，她仿佛耗儘了力氣，劇烈地咳嗽起來，甚至能看到指縫間滲出的暗紅血跡。
鬼咳血！寧休倒吸一口涼氣，這是民間對一種極凶險、極高致死率肺癆的稱呼！
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那老嫗咳得彎下腰，手中的木盆摔在地上，汙物濺了一地。她癱軟在地，喘息著，眼中滿是絕望的淚水。
婉娘嚇得小臉煞白，緊緊抱住夏衍的腿。雪焰也焦躁地低吼著，動物本能讓它感到極度不安。
寧休下意識地想上前攙扶，卻被夏衍拉住了。
“寧先生，別過去。”夏衍的聲音異常冷靜，他的目光掃過整個寨子，禪心在飛速地分析著那彌漫的疫氣，“這病氣…很凶，會‘抓人’。”他感覺到，這疫氣具有極強的附著性與侵蝕性，遠超青木鎮的疫病，貿然接觸，即便以他的願力，也未必能完全隔絕。
他低頭看了看嚇得發抖的婉娘，對寧休道：“先生，你帶婉娘和雪焰退到上風口遠處等我。我進去看看。”
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