“……逃……離……”
這兩個字，如同垂死者的最後喘息，在“啟明星”號的信號解析中心內回蕩，帶來一種與當前嚴峻形勢格格不入的、源自舊時代文明的悲涼與詭異。
信號源被迅速鎖定——並非什麼未知星域，而是太陽係邊緣，那片寒冷、黑暗，布滿冰凍小天體的柯伊伯帶。
“確認信號源坐標，位於柯伊伯帶外圍，編號CK-1174區域。該區域已知僅有數顆直徑不足百公裡的小行星，無任何大型天體或已知人造物記錄。”趙成快速彙報著基礎數據，眉頭緊鎖，“信號編碼方式，確認為戰前地球聯合政府深空探測通用碼，但版本極其古老，甚至早於‘遠航者’號使用的標準。”
一個在太陽係邊緣，使用古老地球代碼，發出“逃離”信號的未知源？
“能量特征分析完成。”辰博士的投影接入，他的聲音帶著一絲困惑，“非常……奇怪。信號載體能量極其混亂，仿佛多種完全不同屬性的力量強行糅合在一起：有衰變期的恒星餘暉，有失控的空間曲率波動，甚至……還檢測到一絲極其微弱的、與‘灰燼搖籃’規則亂流相似的‘門’之汙染殘留。就像……就像把一堆完全不相乾的垃圾，強行塞進了一個信號發射器裡。”
混亂的能量，古老的編碼，含義明確的求救（或警告）信息，以及其出現的位置——太陽係，人類文明的搖籃，如今已是被遺忘了數百年的廢墟邊緣。
這一切都透著一股難以言喻的古怪。
“是陷阱嗎？”阿雅警惕地問，“神諭或者終末教團的殘餘勢力搞的鬼？模仿舊時代信號吸引我們？”
“可能性不高。”蘇棠否定道，“神諭的風格偏向宗教化的純白秩序，終末教團則是純粹的汙穢與瘋狂。這種混亂中帶著精準古老編碼的風格，不符合他們任何一方。而且，將陷阱設在遙遠的柯伊伯帶，效率太低。”
她的目光投向星圖上那個閃爍的坐標點。一個大膽的猜想在她心中形成。
“有沒有可能……是某個我們不知道的，從大災變時代幸存下來的……地外人類據點？”趙成提出了另一種可能。
“或者是某個早期深空探測器的殘骸，在漫長歲月中發生了未知異變，開始發送混亂信號。”另一位分析員補充。
各種猜測都有其合理性，但都無法完美解釋那混亂的能量特征中蘊含的“門”之汙染殘留。
“燈火小隊。”蘇棠突然開口，打斷了眾人的討論，“原定計劃變更。首要目標，轉向調查柯伊伯帶CK-1174信號源。”
“首領，這太冒險了！”趙成急道，“我們對那裡一無所知！這很可能是一個針對性的陷阱！”
“正因為它未知，且出現在我們的‘後院’，才必須搞清楚。”蘇棠的語氣不容置疑，“如果這是某個未知敵人的前沿據點，我們必須拔除。如果這是某個幸存者的求救，我們不能見死不救。如果這背後隱藏著關於‘門’或‘觀察者’的新線索，其價值無可估量。”
她看向負責“燈火”小隊的指揮官——一名代號“暗影”，同樣從“灰燼搖籃”幸存下來的前“暗刃”小隊成員。“暗影，任務等級提升至最高。以偵察和信息收集為第一優先，如遇不可抗力，允許放棄任務，保全自身。我要知道那裡到底有什麼。”
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“明白！燈火小隊保證完成任務！”暗影的聲音透過通訊傳來，冷靜而堅定。
數小時後，經過全麵改裝、通體覆蓋著最新型吸波材料和規則乾擾塗層的小型偵察艦“潛蛟”號，搭載著“燈火”小隊，如同融入黑暗的水滴，悄然駛離77號避難所，向著太陽係外圍的柯伊伯帶悄無聲息地滑去。
航程需要數天。在此期間，避難所依舊維持著“觀察之夜”的偽裝，內部則加緊了戰備和科研。“守夜人”二號、三號艦的建造進入最後階段，新型單兵裝備開始小規模配發測試。辰博士則將自己全部的精力投入到對密鑰底層數據庫的挖掘中，試圖找到任何可能與柯伊伯帶異常信號相關的邏輯族記錄。
蘇棠坐鎮星火指揮中心，一邊處理著日常事務，一邊密切關注著“潛蛟”號的航程和柯伊伯帶信號的任何變化。那斷斷續續的“逃離”信號，如同一個不斷敲擊的鼓點，讓她隱隱感到不安。
第四天，“潛蛟”號終於抵達柯伊伯帶外圍，並開始向CK-1174區域靠近。
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