回隆鎮大捷，如同一陣狂風，掃過大名府，也滌蕩了軍營中彌漫的些許頹氣。
盧象升行事果決，將繳獲的一部分財物折現，厚賞有功將士，同時安排軍營輪番放假三日，讓緊繃的神經得以鬆弛。
盧象關、盧象群與心思較為縝密的盧象文等人商議，決定利用假期進城。
一來，初經戰陣，需要舒緩心情；二來，也是更重要的，他們肩負著為“環球洋行”北上探路的使命。
大名府乃北直隸重鎮，商業繁盛遠非南方小鎮可比，若能在此立足，意義非凡。
他們需要仔細考察市麵行情，了解物價，尤其是那些可能從南方運來或未來可由“特殊渠道”提供的商品價格。
而盧象石、盧象遠、盧象勇等幾個性情更直率、好動的子弟，則選擇了去城外遊覽。
久在江南水鄉，他們對北地的遼闊與深秋的曠野充滿了好奇。
出了大名府城，天地頓時開闊。官道兩旁，是一望無際的華北平原。
時值深秋，田地裡的麥子已然搶收完畢，隻留下齊刷刷的麥茬，裸露的土地在日漸凜冽的秋風中顯得有些乾涸。
今年的雨水確實比往年少，土地皸裂，收成顯然不佳。
幾人信步由韁，來到離城約五六裡外的一個村莊。村口幾株老槐樹葉子已落了大半，枝乾虯結。
一群衣衫襤褸、麵有菜色的孩童正在空地上追逐嬉鬨，看到盧象石這幾個衣著體麵、身形健碩的外來人，都怯生生地停下腳步，好奇地張望。
村中打穀場上，有村民正在忙碌。一個頭發花白、脊背佝僂的老漢，正吃力地推動著巨大的石碾子，一圈圈地碾壓著攤開的麥秸稈，試圖將殘留的麥粒碾下。
旁邊，一個中年農婦和半大的小子，則揮舞著“連枷”（一種由長柄和一組平排竹條或木條構成的農具），一下下有力地拍打著另一堆麥穗，“劈啪”作響，金黃的麥粒在擊打下蹦跳著脫落。
盧象石等人走近觀看，他們對這種北方的農具感到新奇。盧象遠忍不住問道：“老丈，今年收成可好？”
那推碾子的老漢停下動作，用破舊的袖子擦了把汗，渾濁的眼睛看了看他們，歎了口氣：
“好？客官說笑了。今年天公不作美，雨水少得可憐，麥子長得稀稀拉拉，一畝地能收上一石（約120斤）就算老天爺賞飯吃了。”
他指著場上那並不算多的麥堆，“就這點收成，交了田租，再完糧納稅，加上今年的‘遼餉’……唉，能剩下幾鬥糊口就不錯了。
眼下糧價一天一個樣地往上漲，可咱們種地的，誰舍得吃那貴價糧？都是摻著野菜、麩皮熬稀粥，吊著命罷了。”
盧象石等人麵麵相覷，他們來自相對富庶的江南，雖然知道北地困苦，但親眼見到、親耳聽到這“種糧的吃不起糧”的悖論，心中都感到一種沉甸甸的壓抑。江南的賦稅也重，但至少風調雨順時，溫飽尚可維係。而眼前這李家莊的景象，仿佛預示著一種更深的危機。
就在這時，村口傳來一陣喧嘩和哭喊聲。
隻見幾名穿著號衣、腰挎鐵尺鎖鏈的稅差，在一個小頭目的帶領下，罵罵咧咧地闖進村來。
為首的小頭目手裡拿著賬冊，趾高氣揚地喊道：“王家莊的裡正呢？死哪兒去了！今年的秋稅和遼餉，限期已到，還不快快繳齊！誰敢拖延，枷號示眾！”
那推碾子的老漢和打連枷的農婦頓時臉色煞白，慌忙上前，作揖哀求：
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“差爺，行行好，今年收成實在不好，能不能寬限幾日？或者……或者少征些？家裡實在揭不開鍋了啊！”
“寬限？少征？”
那小頭目三角眼一瞪，“朝廷的稅餉，也是你們這些刁民能討價還價的？遼東的將士們等著糧餉殺韃子呢！
耽誤了軍國大事，你們擔待得起嗎？少廢話，按冊征收，一粒糧食也不能少！”
他身後的稅差如狼似虎地衝上前，開始挨家挨戶踹門，強行搜刮。
村民們聞聲聚攏過來，大多是老弱婦孺，青壯似乎不多。他們圍在稅差周圍，苦苦哀求，哭聲、哀求聲、稅差的嗬斥聲響成一片。
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