勝報為“逃役”。
他也招認了鹽場“茶水錢”的分配內幕：
每月由巡役頭目收齊，三成留作“弟兄們酒錢”，三成交楊管事“孝敬分司”，其餘四成……楊管事不說去向，他也不敢問。
但他始終堅稱：對海盜劫場一事毫不知情，更未參與勾結。
關於這一點，周昌言沒有繼續追問。
他知道，王福生沒有撒謊。
一個連殺人都要猶豫半天的巡役頭目，沒有膽量勾結海盜。
真正的那根線，在楊管事手裡。
而楊管事死了。
線的那一端，已隨他一起沉入黑暗。
“楊魁一死，分司那條線就斷了。”
周昌言合上卷宗，語氣平淡，聽不出喜怒：
“錢知事這幾日在館驛閉門不出，稱病不出。
張懋修三次求見本官，話裡話外都在試探，永阜場一案，能否以‘海匪突襲、鹽場失察’結案。”
盧象關沒有立刻接話。
他望著窗外的日光，良久，道：
“周大人如何答複？”
周昌言道：“本官說，案子還沒查完。”
很簡短。
卻是他能給的最強硬的態度。
查不完，就不能結案。
不能結案，那些藏在黑暗裡的人，就要繼續活在恐懼裡。
這本身就是一種審判。
盧象關沉默片刻，忽然道：
“周大人，下官有一事請教。”
“說。”
“以周大人觀之，永阜場勾結海匪、引賊入室之事，鹽運司……知道多少？”
這個問題很直接。
直接到近乎冒犯。
周昌言卻沒有動怒。
他抬眼，看著盧象關。
這個年輕知縣的臉上沒有試探，沒有畏懼，也沒有初生牛犢不怕虎的莽撞。
他隻是想知道。
想知道自己麵對的，是一棵樹，還是整片森林。
“盧知縣。”
周昌言緩緩道：
“本官巡鹽十年，查過的鹽場貪墨案，不下三十樁。”
“每一樁案子，都有一個錢知事。”
“有時他叫王知事，有時他叫李知事，有時他是分司同知，有時他是鹽場大使。”
他頓了頓：
“每一樁案子，查到錢知事這個位置，就斷了。”
“證人會死，賬目會燒，證據會‘意外’消失。”
“然後呢？”盧象關問。
周昌言沉默了很久。
然後他站起身，走到窗前，背對著盧象關。
“然後本官就繼續巡鹽。”
他的聲音很輕，輕得像一聲歎息：
“去下一個鹽場，查下一樁貪墨案，抓下一個錢知事。”
“周運使……知道本官查案，從不逾界。”
“‘界’在哪裡？”盧象關問。
周昌言沒有回答。
盧象關卻明白了。
那“界”，是鹽運使。
是布政使。
是京城裡那些他周昌言得罪不起的人。
是這架龐大官僚機器運轉時必須容忍的磨損、滲漏、損耗。
他可以抓錢知事，可以砍楊管事，可以把永阜場的賬目翻個底朝天。
但他不能動周士楷。
因為動了周士楷，就是動了整個鹽政係統的臉麵。
動了鹽政的臉麵，就是動了朝廷賦稅的根基。
動了朝廷賦稅的根基——
周昌言沉默了很久。
然後他轉過身，看著盧象關。
那雙眼睛裡沒有憤怒，沒有不甘，甚至沒有疲憊。
隻有一種深沉的、幾乎無法辨認的——悲哀。
“盧知縣。”
他說，“你是不是覺得，本官很無能？”
盧象關沒有立刻回答。
他起身，走到周昌言麵前，拱手，深深一揖。
“周大人十年巡鹽，得罪天下貪官，卻仍能穩坐都察院。這不是無能。”
他直起身，迎著周昌言的目光：
“這是審時度勢，以待其時。”
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