劉福在驛館門口跪了一夜。
第二天車隊啟程時，他兩條腿已經站不直了，是被侍衛架著上馬的。
李晚寧的車駕經過時，連簾子都沒掀。
“娘娘。”
趙明德騎馬跟在車旁，低聲道，“這樣會不會……太過了？劉閣老畢竟是三朝元老。”
“三朝元老？”
李晚寧的聲音從車裡傳出來，帶著冷意，“趙侍郎，你可知劉閣老家有多少田產？在江南有多少商鋪？他三個兒子，兩個在戶部，一個在鹽運司——這些年，貪了多少？”
趙明德啞口無言。
“本宮這次南下，第一個要動的就是他。”
李晚寧掀開簾子一角，陽光照在她臉上，明豔又銳利，“陛下在京城不好動手，是因為沒有實證。本宮去江南，就是給他找證據的。”
趙明德心頭一震。
原來南巡的真正目的，是這個。
車隊繼續南行，越往南，春意越濃。
路邊的柳樹抽了新芽，田野裡已有農人在忙碌。
李晚寧不時讓車隊停下，下車和農人交談。
問收成，問賦稅，問官府可有欺壓。
起初農人們戰戰兢兢，不敢多說。
後來見這位“夫人”態度和藹，還讓隨從發乾糧，才漸漸敢開口。
這一開口，就收不住了。
“夫人您不知道，去年水患，官府說發救濟糧，發到我們手裡就剩麩皮了！”
“還有那個勞役，說是修堤壩，結果都被拉去給縣太爺修別院了！”
“最可惡的是那個‘火耗’，明明交一石糧，非要我們交一石二鬥，說是損耗……”
李晚寧靜靜聽著，臉上沒什麼表情。
但站在她身後的劉福，冷汗已經濕透了後背。
這些話，每一句都是在打劉閣老的臉——江南官場，十有八九都是劉閣老的門生故舊。
“記下來。”李晚寧對隨行的書記官說，“姓名，住址，所言何事——全部記下。”
書記官筆走龍蛇。
農人們說完，李晚寧讓人發了銀錢，又叮囑：“今日所言，不要對外人說。本……我會為你們做主。”
車隊重新上路時，趙明德忍不住問：“娘娘，這些人的話，可信嗎？”
“七分真，三分誇張。”李晚寧閉目養神，“但隻要有三分真，就夠用了。”
“那接下來……”
“去揚州。”李晚寧睜開眼，“劉閣老最大的錢袋子，就在揚州鹽場。”
……
同一時間，長安城，劉府。
劉崇文坐在書房裡，臉色陰沉得能滴出水。
“廢物！都是廢物！”
他把茶杯狠狠摔在地上，“派去八個人，連個女人都盯不住！”
管家戰戰兢兢：“老爺，皇後娘娘畢竟是皇後，劉福他們也不敢硬來啊……”
“皇後？”
劉崇文冷笑，“一個女子，也配稱後？陛下被她迷了心竅，老夫可清醒得很！”
他在書房裡踱了幾步，忽然停下：“江南那邊，打點好了嗎？”
“都打點好了。”
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管家忙道，“揚州知府是咱們的人，鹽場那邊也打過招呼——賬本都清了，保準查不出問題。”
“不夠。”劉崇文眼神陰鷙，“讓她死在路上，最好。”
管家嚇得一哆嗦：“老、老爺，那可是皇後……”
“路上遇到山匪，遇到流民，遇到意外——很難嗎？”
劉崇文盯著他，“做得乾淨點，別留尾巴。”
“是、是……”
管家退下後，劉崇文走到窗邊，看著外麵漸暗的天色。
他侍奉過三朝皇帝，門生故舊遍布朝野。
如今君墨寒登基，重用寒門，打壓世家，已經觸了他的逆鱗。
現在又來個李晚寧，女子乾政，還要南巡查案？
找死。
……
二月初十，車隊抵達淮河渡口。
過了這條河，就是揚州地界。
渡口人很多，車隊排隊等候渡船。
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